Salutations et présentation de soi en japonais : que dire dès le premier jour

Les salutations sont le premier japonais que tout le monde apprend, et le premier que tout le monde rate. Les manuels vous donnent trois formules réparties sur la journée et un mot d’adieu, puis passent à autre chose ; or les phrases qui font réellement tourner le Japon du matin au soir sont ailleurs : お疲れ様です entre collègues, いってきます sur le pas de la porte, 失礼します à chaque seuil. Pendant ce temps さようなら, le mot que tout francophone apprend comme « au revoir », est l’un de ceux que vous pouvez rester des semaines sans entendre. Ce guide remet chaque salutation à sa place, vous donne une présentation de soi complète que vous pourrez adapter ce soir même, et recense les erreurs précises qui trahissent celui qui n’a appris qu’en manuel.

1. Les trois salutations selon l’heure, et le moment où l’on passe de l’une à l’autre

Commençons par le trio familier. おはようございます (ohayō gozaimasu) est la salutation du matin, et sa forme familière おはよう s’emploie avec les amis, la famille et toute personne située en dessous de vous ou à votre niveau dans un cadre détendu. こんにちは (konnichiwa) couvre le milieu de la journée, et こんばんは (konbanwa) prend le relais à la tombée de la nuit. Les frontières horaires sont floues : la plupart des gens passent de おはようございます à こんにちは entre dix et onze heures du matin, et de こんにちは à こんばんは quand la lumière s’en va — ce qui, au Japon, signifie vers dix-sept heures en décembre et plutôt dix-neuf heures en juin. Personne ne consulte une grille horaire, et employer la « mauvaise » formule une heure avant ou après la bascule passe inaperçu.

Deux points comptent bien davantage que l’horaire. D’abord, un piège orthographique : こんにちは et こんばんは se terminent par le caractère は, et non わ, alors que les deux se prononcent wa. Ce は est une particule de thème fossilisée, héritée des formules d’origine plus longues (今日は… « quant à aujourd’hui… »), et son écriture n’a jamais changé. Si vous écrivez こんにちわ, vous venez de commettre la faute d’apprenant la plus reconnaissable de toute la langue — autant la corriger tôt, pendant que vous travaillez encore le kana dans le module kana ou que vous suivez le guide de mémorisation des hiragana.

Ensuite, et c’est moins évident : おはようございます n’est pas vraiment une salutation « du matin » dans bien des milieux professionnels. C’est la première salutation de votre service. Dans l’audiovisuel, la restauration, le commerce, le théâtre et quantité de bureaux ordinaires à horaires décalés, quelqu’un qui prend son poste à vingt et une heures saluera la pièce d’un おはようございます, et tout le monde répondra de même. La logique est que vous arrivez frais, pas que le soleil est levé. Ne corrigez personne qui procède ainsi — imitez-le.

2. Les salutations que les manuels sautent (et qui font vraiment tourner le Japon)

Voici la vérité qui dérange, pour un débutant : dans un bureau japonais, une journée ordinaire peut s’écouler sans un seul こんにちは. Le trio ci-dessus s’adresse aux personnes que l’on aborde à neuf et à une certaine distance sociale — un commerçant, un voisin, un inconnu sur un sentier de randonnée. À l’intérieur d’un groupe auquel vous appartenez déjà, c’est un tout autre jeu de formules qui fait le travail. Ce sont celles-là qu’il faut mémoriser en premier, parce que ce sont celles que vous entendrez des centaines de fois.

Remarquez combien d’entre elles fonctionnent par paires : いってきます/いってらっしゃい, ただいま/おかえりなさい, いただきます/ごちそうさま. La culture japonaise de la salutation repose fortement sur l’appel et la réponse, ce qui veut dire qu’un silence là où une réponse est attendue est perçu comme de la froideur, et non comme de la neutralité. Si un collègue lance お疲れ様です en passant devant votre bureau, la bonne réaction est de répondre お疲れ様です, pas de hocher la tête. C’est l’habitude la plus rentable que vous puissiez prendre pendant votre premier mois.

3. La révérence : trois profondeurs et une règle d’enchaînement

La révérence (お辞儀, おじぎ) n’est pas un rituel à part qu’il faudrait maîtriser — c’est la moitié physique de la salutation, et les formations japonaises aux bonnes manières en entreprise la ramènent en général à trois profondeurs :

• 会釈 (えしゃく) — environ 15°, une légère inclinaison à partir de la taille. Croiser un collègue dans un couloir, saluer quelqu’un à l’autre bout d’une pièce, entrer dans un ascenseur. Cela représente 90 % des révérences que vous ferez dans votre vie.
• 敬礼 (けいれい) — environ 30°, la révérence respectueuse standard. Saluer un client, rencontrer quelqu’un pour la première fois, remercier un supérieur.
• 最敬礼 (さいけいれい) — environ 45°, tenue un temps de plus. Excuses solennelles et gratitude formelle. En tant qu’apprenant, vous n’en aurez presque jamais besoin, et l’employer à la légère fait théâtral.

La règle d’enchaînement enseignée dans les cours d’étiquette s’appelle 語先後礼 (ごせんごれい) : les mots d’abord, la révérence ensuite. Dites おはようございます en regardant la personne, puis inclinez-vous. S’incliner et parler en même temps est ce que tout le monde fait en situation détendue, et c’est très bien ainsi, mais lors d’un entretien ou d’un premier rendez-vous client, la version séparée fait plus soignée. Gardez le dos droit et pliez à partir des hanches plutôt que de hocher la seule tête. Deux remarques pratiques : la poignée de main n’est pas la norme au Japon, donc n’en prenez pas l’initiative — si votre interlocuteur japonais tend la main, serrez-la, mais n’essayez jamais de vous incliner et de serrer la main en même temps. Et oui, les gens s’inclinent au téléphone. Personne n’y trouve rien d’étrange.

4. はじめまして — le modèle de présentation de soi

Une présentation de soi japonaise (自己紹介, じこしょうかい) suit une ossature prévisible, et parce qu’elle est prévisible vous pouvez la préparer une fois et la réutiliser indéfiniment. L’ordre standard est le suivant : ouverture → nom → origine → activité → un détail personnel → clôture. Elle dure de vingt à quarante secondes. Plus long n’est pas mieux.

1. Ouverture : はじめまして。(« Enchanté », littéralement « pour la première fois ».) Ne s’emploie qu’à une véritable première rencontre.
2. Nom : 〜と申します (ともうします) en contexte formel, 〜です en contexte détendu. Les deux valent mieux que 私の名前は〜です, grammaticalement correct mais qui sonne comme une phrase de manuel traduite. と申します est une forme verbale de modestie : elle fait déjà une partie du travail de politesse à votre place.
3. Origine : 〜から来ました (からきました, « je viens de ~ ») ou 〜出身です (しゅっしんです, « je suis originaire de ~ »). Indiquez le pays et une ville si le pays seul ne dit pas grand-chose.
4. Métier ou affiliation : 〜で働いています (ではたらいています, « je travaille chez ~ »), 〜の学生です (がくせい, « je suis étudiant en ~ ») ou 〜をしています (« je fais ~ »).
5. Pourquoi vous apprenez, ou un détail personnel : 日本語を勉強しています (べんきょうしています), 〜に興味があります (きょうみがあります, « je m’intéresse à ~ »), 趣味は〜です (しゅみ, « mon loisir est ~ »).
6. Clôture : よろしくお願いします (よろしく おねがいします). Ne la sautez jamais. Terminer sans elle, c’est comme une lettre sans signature.

Voici l’ensemble déroulé comme une présentation continue, à un niveau de politesse qui convient à un nouveau lieu de travail, à un cours ou à un échange linguistique :

• はじめまして。ジョン・スミスと申します。
  (はじめまして。ジョン・スミスと もうします。)
  « Enchanté. Je m’appelle John Smith. »
• イギリスのマンチェスターから来ました。
  (イギリスの マンチェスターから きました。)
  « Je viens de Manchester, au Royaume-Uni. »
• 東京のソフトウェア会社で働いています。
  (とうきょうの ソフトウェアがいしゃで はたらいています。)
  « Je travaille dans une entreprise de logiciels à Tokyo. »
• 日本語は二年前から勉強しています。まだ下手ですが、頑張ります。
  (にほんごは にねんまえから べんきょうしています。まだ へたですが、がんばります。)
  « J’étudie le japonais depuis deux ans. Je ne suis pas encore bon, mais je ferai de mon mieux. »
• 趣味は料理と山登りです。日本の食べ物にとても興味があります。
  (しゅみは りょうりと やまのぼりです。にほんの たべものに とても きょうみが あります。)
  « Mes loisirs sont la cuisine et la randonnée en montagne. La nourriture japonaise m’intéresse beaucoup. »
• どうぞよろしくお願いします。
  (どうぞ よろしく おねがいします。)
  « Je me réjouis de travailler avec vous. »

Une version familière, pour une soirée ou un groupe de travail, comprime la même ossature : はじめまして、ジョンです。イギリスから来ました。日本のアニメが好きで、日本語を勉強しています。よろしく。 Remarquez ce qui disparaît — と申します devient です, どうぞよろしくお願いします devient よろしく, et le tout tient en dix secondes. Remarquez aussi ce qui ne disparaît pas : l’ouverture et la clôture. Ces deux crochets sont le cadre fixe de toute présentation japonaise, à tous les registres.

Une habitude structurelle à perdre : ne commencez pas chaque phrase par 私は (わたしは). Le japonais laisse tomber le sujet dès qu’il est évident, et une présentation est le contexte le plus évident qui soit. 私はジョンです。私はイギリスから来ました。私は日本語を勉強しています。 est grammatical et sonne comme un robot. Dites-le une fois au maximum, puis laissez les phrases courir sans lui. La quasi-totalité du vocabulaire du modèle ci-dessus figure dans la liste JLPT N5 et dans le jeu de mots Basic 1, vous pouvez donc travailler les briques avant de les assembler.

5. よろしくお願いします — la formule qui n’a pas d’équivalent en français

Les dictionnaires rendent よろしくお願いします par « enchanté », ce qui n’est vrai que de son tout premier emploi. Son sens réel est plus proche de « traitez-moi favorablement dans ce qui suit » — une demande de bienveillance à propos d’une relation ou d’une tâche à venir. Voilà pourquoi elle apparaît là où « enchanté » ne pourrait jamais aller : à la fin d’un courriel demandant à un collègue de relire un document, en tendant un formulaire à un guichetier, en déposant son enfant à l’école, en lançant un projet avec des gens que l’on connaît depuis des années. Apprenez-la comme un marqueur de passage de relais, et non comme une salutation : sa distribution devient d’un coup limpide.

Elle se décline proprement selon le degré de politesse, et choisir le bon échelon est simple : よろしく (entre amis) → よろしくお願いします (poli par défaut, sans risque partout) → よろしくお願いいたします (standard des affaires, いたします étant la forme de modestie de する) → 何卒よろしくお願い申し上げます (なにとぞ よろしく おねがい もうしあげます ; japonais écrit formel, lettres et annonces). Si vous n’en retenez qu’une seule, retenez la deuxième. Elle n’est jamais fautive.

6. どうも — le couteau suisse, et là où il casse

どうも est un adverbe qui signifie à peu près « très / d’une certaine façon », et il occupe la tête de toute une famille d’expressions figées : どうもありがとうございます (« merci beaucoup »), どうもすみません (« je suis vraiment désolé »), どうも失礼しました (« toutes mes excuses »). Comme le début de chaque expression est identique, les japonophones laissent couramment tomber la suite et emploient どうも seul. Ainsi utilisé, il devient un véritable jeton social à tout faire : « merci », « salut », « pardon », « à la bonne heure », « bon, eh bien » — le sens se règle entièrement par le contexte et le ton. Deux connaissances qui se croisent dans la rue peuvent n’échanger que あ、どうも。 et cela constitue une interaction complète et amicale.

Ses limites sont nettes, cependant. どうも tout seul est familier et un peu abrupt, et il est connoté légèrement masculin et plutôt d’âge mûr. Adressé à un client, à un professeur ou à un donneur d’ordre, il est trop sec : dites ありがとうございます en entier. Il ne peut pas non plus ouvrir une première rencontre — どうも, はじめまして ensemble, c’est parfait, mais どうも seul en guise de présentation, non. Et méfiez-vous du どうも complètement différent qui se marie aux négations : どうも分かりません (どうも わかりません) veut dire « je n’arrive vraiment pas à comprendre », et どうもうまくいかない veut dire « ça ne marche décidément pas ». Même mot, fonction adverbiale, aucun remerciement là-dedans.

7. Prendre congé — et pourquoi ce n’est presque jamais さようなら

C’est le plus grand écart entre le japonais des manuels et le japonais réel. さようなら porte une nuance de séparation pour longtemps, voire définitive. Il survit dans un endroit très visible — les écoliers japonais le disent à leurs enseignants en fin de journée, et c’est exactement là que les apprenants étrangers le voient — mais entre adultes il est rare, et le lancer à des collègues à dix-huit heures sonne mélodramatique, ou donne l’impression que vous venez de démissionner. Ce que les gens disent réellement dépend de la relation et du fait qu’ils vous reverront bientôt ou non :

Le schéma derrière le tableau : les formules d’adieu japonaises encodent le moment de la prochaine rencontre et qui reste sur place. Le « au revoir » français ne dit ni l’un ni l’autre. Si vous n’en intériorisez que deux, prenez じゃあ、また pour les amis et お疲れ様でした pour tous vos collègues : vous couvrirez presque toutes les séparations qui se présenteront.

8. Les erreurs qui trahissent l’apprenant

• こんにちは à vos colocataires ou à votre famille. C’est le classique. こんにちは suppose une distance sociale : saluer ainsi les gens avec qui vous vivez se situe quelque part entre le guindé et le sarcastique. Au sein d’un foyer, les salutations sont おはよう le matin, ただいま/おかえり à l’arrivée, et souvent rien du tout entre les deux.
• さようなら au bureau. Comme ci-dessus — お先に失礼します en partant, お疲れ様でした en réponse.
• こんにちわ / こんばんわ à l’écrit. Les deux se terminent par は. Celle-ci est purement mécanique et purement corrigible.
• ご苦労様です (ごくろうさまです) à un supérieur. Cela veut dire à peu près la même chose que お疲れ様です, mais la formule circule vers le bas — d’un responsable vers son équipe, d’un client vers un livreur. Dirigée vers le haut, c’est une petite insulte. お疲れ様です est sans risque dans toutes les directions.
• Laisser une salutation sans réponse. Comme tant de formules fonctionnent par paires, l’absence de réponse se lit comme un affront plutôt que comme de la timidité. Même un お疲れ様です marmonné vaut mieux que le silence.
• はじめまして à quelqu’un que vous avez déjà rencontré. Cela signifie littéralement « pour la première fois ». Pour des retrouvailles, employez plutôt お久しぶりです.
• Sauter よろしくお願いします. Une présentation qui s’arrête après vos loisirs paraît tronquée à une oreille japonaise. Refermez le crochet.
• Ne dire que ありがとう quand すみません conviendrait mieux. Quand quelqu’un se donne du mal pour vous — tenir une porte, ramasser un objet que vous avez laissé tomber — すみません (« pardon de vous avoir dérangé ») est souvent la réponse la plus naturelle, et beaucoup de locuteurs emploient les deux : すみません、ありがとうございます。

9. Comment travailler tout cela jusqu’à l’automatisme

Les salutations sont la seule partie du japonais où la fluidité signifie réflexe, et non compréhension — vous avez peut-être une demi-seconde pour répondre, donc tout ce qui demande réflexion est déjà trop lent. Trois choses accélèrent la construction de ce réflexe. D’abord, travaillez les formules appariées par paires, et non comme des cartes isolées : question いってきます, réponse いってらっしゃい. Les cartes mémoire de la page d’étude conviennent bien ici, puisqu’une carte à deux faces encode précisément cet appariement. Ensuite, rattachez chaque formule à un déclencheur physique — dites ただいま à voix haute chaque fois que vous franchissez votre propre porte d’entrée, même seul chez vous. Le seuil devient le signal, et en quinze jours la formule arrive sans décision. Enfin, réglez le son tôt : おはようございます compte neuf mores, bien plus que ce que l’oreille française anticipe, et finit souvent écrasé en « ohayo-gozaimass » ; lisez le guide de prononciation sur la longueur des voyelles et le dévoisement avant que la mauvaise forme ne se fixe.

Côté vocabulaire, tout ce que contient ce guide se situe au tout début de la courbe : le module Basic Word couvre 1 500 mots à haute fréquence, dont l’ensemble des salutations, et le niveau N5 du module JLPT y ajoute les structures de phrase — から来ました, 〜ています, 〜が好きです — qui permettent d’étendre une présentation de soi au-delà du modèle. Tenez une petite liste courante des formules que l’on vous adresse mais que vous ne savez pas encore produire, et versez-les par petits paquets dans votre paquet de révision. Un rythme régulier compte davantage que de longues séances ; le guide de la routine quotidienne propose une structure utilisable si vous en avez besoin.