Japanischen Wortschatz lernen: sieben Methoden im Vergleich

Jede lernende Person macht irgendwann dieselbe Entdeckung: Die japanische Grammatik ist endlich, der japanische Wortschatz ist es nicht. Einen Grammatiklehrgang kannst du abschließen; mit den Wörtern wirst du nie fertig. Damit ist die Wahl der Wortschatzmethode die folgenreichste Entscheidung deines ganzen Lernplans — und zugleich die, die fast niemand bewusst trifft, weil die meisten einfach übernehmen, was ihr erstes Lehrbuch zufällig vorgemacht hat. Dieser Leitfaden vergleicht sieben Methoden ehrlich, einschließlich dessen, was jede von ihnen schlecht kann; danach geht es um die Prinzipien, die darüber entscheiden, was wirklich hängen bleibt, um den Umgang mit den Wörtern, die sich hartnäckig verweigern, und um die reale Rechnung auf dem Weg zu 2.000, 6.000 oder 10.000 Wörtern.

1. Die sieben Methoden auf einen Blick

Die „Behaltensleistung“, von der unten die Rede ist, meint das Behalten pro investierter Stunde und nicht das Behalten an sich — eine Methode, die ein Wort nach vierzig Minuten Arbeit festsetzt, ist nicht automatisch besser als eine, die es in zwei Minuten halb festsetzt. Jede der hier vorgestellten Methoden funktioniert für irgendjemanden; keine funktioniert für alles.

2. Wozu jede Methode wirklich taugt

Wortlisten am Stück haben einen schlechten Ruf, den sie nur zur Hälfte verdienen. Eine Liste mit 50 Wörtern von oben nach unten durchzulesen ist wirklich ein schlechter Weg, sie zu lernen, aber ein ausgezeichneter Weg, ihnen zu begegnen. Zwanzig Minuten mit der N5-Liste, bevor du mit dem Abfragen beginnst, sorgen dafür, dass jede spätere Karte eine zweite Begegnung ist und keine erste — und zweite Begegnungen sind deutlich billiger. Für dich als deutschsprachige Person kommt ein Grund hinzu: Zwischen dem Deutschen und dem Japanischen gibt es praktisch keine verwandten Wörter, an denen sich das Gedächtnis festhalten könnte, und das Kanji sagt einem ans Alphabet gewöhnten Auge von sich aus gar nichts. Genau das leistet die Liste wenigstens — sie macht das Auge mit der Form vertraut, bevor du diese Form aus dem Gedächtnis abrufen musst. Die katastrophale Variante besteht darin, die Liste für die ganze Methode zu halten: Weil die Wörter immer in derselben Reihenfolge erscheinen, baust du ein Erinnern auf, das an der Reihenfolge hängt, und stellst dann fest, dass dir 出発 (しゅっぱつ, Abfahrt) nur einfällt, wenn es auf 到着 (とうちゃく, Ankunft) folgt.

Karteikarten mit verteilter Wiederholung sind das Arbeitspferd, und das zu Recht: Sie sind die einzige Methode, die Abrufversuche systematisch genau dann ansetzt, wenn die Erinnerung gerade verblasst — und dort findet die Festigung statt. Die Mechanik und die Rechnerei hinter den Intervallen stehen ausführlich im Leitfaden zur verteilten Wiederholung; für die Methodenwahl zählt die Abwägung, die du dabei triffst. Beim Einlagern sehr vieler Verbindungen zwischen Form und Bedeutung ist das SRS unschlagbar günstig, und vergleichsweise schwach darin, dir beizubringen, wie sich ein Wort im Satz verhält. Eine Karte mit 遠慮 → „Zurückhaltung, Reserve“ lässt dich 遠慮 (えんりょ) in einem Lesetest wiedererkennen und hilft dir nicht dabei, 遠慮なくどうぞ („greifen Sie ruhig zu“) zu produzieren. Nimm es für die Fläche, nicht für die Tiefe.

Die Satzernte ist die Methode für die Tiefe. Statt Wörter zu ernten, erntest du Sätze, die dir in echtem Material begegnet sind und die du bis auf ein einziges Stück verstanden hast. Statt einer Karte für 割引 (わりびき, Rabatt) behältst du 今日は全品20%割引です (きょうは ぜんぴん にじゅっパーセント わりびきです, „heute sind alle Artikel um 20 % reduziert“), und diese trägt das Wort, seine übliche Umgebung und seine Stilebene in einer einzigen Einheit. Die Behaltensleistung ist ausgezeichnet, weil der Satz Abrufhilfen liefert, die eine nackte Übersetzungsgleichung nicht geben kann. Hier zahlt sich ein deutscher Vorteil aus: Der japanische Satz stellt das Verb ans Ende, und genau das tut der deutsche Nebensatz auch (…, dass er das Buch liest). Wenn du ganze Sätze sammelst statt einzelner Vokabeln, lernst du also nicht gegen dein Sprachgefühl an, sondern kannst dich an ein Muster hängen, das dir vertraut ist. Der Preis ist real: zwei bis vier Minuten pro Eintrag, sobald man das Finden, das Prüfen der Lesung und das Abtippen mitrechnet. Die meisten, die die Satzernte aufgeben, tun es, weil sie versucht haben, alles zu ernten.

Der Erwerb durch Lesen ist der Weg, auf dem du am Ende die meisten deiner Wörter lernst, und er ist unterhalb einer Schwelle beinahe nutzlos. Die Forschung zum Lesen in der Zweitsprache stellt regelmäßig fest, dass der beiläufige Erwerb viele Begegnungen braucht — die am häufigsten genannten Zahlen reichen von etwa acht bis zwanzig Kontakten, bis ein Wort verlässlich sitzt — und dass bequemes, selbstständiges Lesen voraussetzt, dass du rund 98 % der laufenden Wörter kennst, also etwa zwei Unbekannte auf hundert. Darunter entzifferst du, statt zu lesen, und es bleibt so gut wie nichts hängen. Das ist der ehrliche Grund, warum „lies einfach mehr“ als Anfängerrat scheitert und ungefähr ab N3 zu einem ausgezeichneten Rat wird.

Die Hörimmersion wird gewaltig überverkauft und ist trotzdem wirklich wertvoll, nur für eine andere Aufgabe, als die meisten annehmen. Neue Wörter lehrt sie selten. Was sie hervorragend kann, ist, langsames Wissen in schnelles Wissen zu verwandeln: Ein Wort, für dessen Abruf du vier Sekunden brauchst, nützt dir im Gespräch nichts, und es ist das wiederholte Hören, das diese vier Sekunden auf eine Viertelsekunde zusammendrückt. Es korrigiert außerdem die Aussprache der Wörter, die du mit dem Auge gelernt hast — ein enormes Problem im Japanischen, wo man eine falsche Lesung von 一日 oder 十分 jahrelang mit sich herumtragen kann. Für dich als deutschsprachige Person liegen dabei Gewinn und Gefahr dicht beieinander. Der Gewinn: Das Deutsche unterscheidet Vokallängen bedeutungsunterscheidend — Staat gegen Stadt, Rate gegen Ratte —, und genau dieses Gehör brauchst du für den Langvokal in おばさん gegen おばあさん und für den Doppelkonsonanten in 来た gegen 切った. Wer aus einer Sprache ohne solche Längen kommt, muss es erst aufbauen; du bringst es mit. Die Gefahr: Das deutsche r entsteht weit hinten im Rachen, das japanische ら dagegen mit einem kurzen Schlag der Zungenspitze gegen den Gaumen — näher am kurz gerollten r des Italienischen als an allem, was das Standarddeutsche anbietet. Und die fünf Vokale der あいうえお-Reihe sind zwar wenige, aber es sind eben nicht deine: ä, ö und ü haben dort nichts zu suchen, und das japanische う ist gerade nicht das gerundete deutsche u. Passives Audio, das du nicht verstehst, bewirkt ungefähr nichts; verständliches Audio bewirkt sehr viel.

Die Produktionsübung — Sätze schreiben, Tagebuch führen, sprechen — ist pro Wort teuer und durch nichts zu ersetzen, weil sie als einzige Methode die Lücke zwischen dem, was du wiedererkennst, und dem, was du gebrauchen kannst, ans Licht holt. Beim Durchgehen von Karteikarten wirst du nicht merken, dass du dich zwischen 借りる (かりる, sich etwas ausleihen) und 貸す (かす, jemandem etwas leihen) nicht verlässlich entscheiden kannst — das Deutsche stellt dir hier sogar ein Bein, weil „leihen“ in beide Richtungen geht und du die Unterscheidung deshalb nie üben musstest; du merkst es beim ersten Mal, wenn du eines von beiden sagen musst. Fünf Sätze pro Woche mit Wörtern aus deinem aktuellen Stapel reichen aus, um die meisten dieser Lücken sichtbar zu machen.

Eselsbrücken sind ein Skalpell, kein Hammer. Für jedes Wort ein Bild zu erfinden ist nicht durchzuhalten und schlägt am Ende gegen dich, denn eine Eselsbrücke ist ein zusätzlicher Abrufschritt, den du irgendwann wieder loswerden willst. Aber für ein Wort, das dir zehnmal entwischt ist, sind dreißig Sekunden für eine lebhafte, konkrete, leicht absurde Verknüpfung der wirksamste Eingriff, der dir zur Verfügung steht. Die Lesungen der Kanji sind das andere legitime Ziel, vor allem dort, wo ein lautlicher Bestandteil berechenbare Arbeit leistet und die Eselsbrücke nur noch die Ausnahme abdecken muss.

3. Die Prinzipien, die das Behalten wirklich steuern

Methoden sind die Oberfläche. Darunter liegt eine Handvoll Prinzipien, und eine mittelmäßige Methode mit diesen Prinzipien schlägt eine modische Methode ohne sie.

• Aktives Abrufen schlägt passives Durchlesen, und zwar deutlich. Ein Wort zusammen mit seiner Bedeutung zu lesen fühlt sich produktiv an und bringt sehr wenig. Zu versuchen, die Bedeutung abzurufen, bevor du nachsiehst — auch wenn der Versuch misslingt —, bringt weit mehr. Der praktische Test: Wenn du eine Lerneinheit beenden kannst, ohne ein einziges Mal unsicher gewesen zu sein, hast du nicht gelernt, sondern nachgelesen. Deck die Antwort ab. Sprich sie laut aus. Lass die Pause vor dem Nachsehen unbequem werden.
• Verteilen schlägt Ballen. Zehn Minuten am Tag über sechs Tage legen mehr im Langzeitgedächtnis ab als eine Stunde am Sonntag, und der Unterschied ist groß und nicht marginal. Darauf beruht das ganze Prinzip der geplanten Wiederholung; wenn du an deiner Struktur sonst nichts änderst, ändere das.
• Mischen schlägt Blockbildung. Zwanzig Verben, dann zwanzig Substantive, dann zwanzig Adjektive zu lernen wirkt ordentlicher und funktioniert schlechter, als sie zu mischen. Gemischtes Üben zwingt dich, erst zu erkennen, welche Art von Aufgabe du gerade löst, bevor du sie löst — und genau das verlangt der echte Gebrauch. Es fühlt sich zudem schwerer an und liefert während des Übens schlechtere Ergebnisse; deshalb geben die meisten es wieder auf.
• Wiedererkennen und Produzieren sind zwei verschiedene Fertigkeiten. Japanisch → Deutsch ist Wiedererkennen; Deutsch → Japanisch ist Produzieren. Produzieren ist ungefähr zwei- bis dreimal schwerer und verfällt schneller, und es ist das, was du zum Sprechen brauchst. Die meisten Lernenden haben einen riesigen Wiedererkennungswortschatz und einen kleinen Produktionswortschatz, was für den Japanisch-Sprachtest (JLPT) genügt und für ein Gespräch nicht reicht. Prüfe die Produktionsrichtung bewusst für die 1.000 bis 2.000 Wörter, die du wirklich gebrauchen willst.
• Kontext schlägt Isolation — kostet aber mehr. In Sätzen gelernte Wörter bleiben besser haften und werden treffender gebraucht. Isoliert gelernte Wörter gehen pro Stück schneller hinein. Die vernünftige Auflösung besteht nicht darin, sich zu entscheiden: Häufige, konkrete, eindeutige Wörter (犬, 水, 高い) lädst du vorne isoliert auf, und das Lernen im Kontext hebst du dir für die Wörter auf, bei denen der Gebrauch selbst die Schwierigkeit ist — abstrakte Substantive, Beinahe-Synonyme, alles, woran ein grammatisches Muster hängt.
• Die Ordnung nach Häufigkeit ist die billigste Optimierung, die es gibt. Über große Korpora hinweg wiederholt sich dieselbe Form: Die tausend häufigsten Einheiten decken etwa die Hälfte bis sechzig Prozent des laufenden Textes ab, die ersten fünftausend rund achtzig Prozent, und jedes weitere Tausend danach kauft weniger. Wörter in grober Häufigkeitsreihenfolge zu lernen — und das ist es, was gestufte Listen annähern — heißt, dass deine frühe Mühe in Wörter fließt, denen du noch in dieser Woche wieder begegnest.

Das Mischen verdient eine japanspezifische Anmerkung, denn die Sprache liefert das Mischmaterial gleich fertig mit: die Paare aus transitiven und intransitiven Verben. 開ける (あける, etwas öffnen) und 開く (あく, sich öffnen); 出す (だす, etwas herausstellen) und 出る (でる, hinausgehen); 始める (はじめる, etwas beginnen) und 始まる (はじまる, von selbst beginnen). In getrennten Blöcken gelernt, verschwimmen sie zu Brei. Zusammen gelernt, mit ausdrücklich benanntem Gegensatz und einer Partikel in der Abfrage — ドアを開ける gegen ドアが開く —, verstärken sie einander. Und genau hier lauert die deutsche Falle: を und が sehen für dich nach Akkusativ und Nominativ aus, und bei diesem Paar geht die Gleichung sogar auf. Sie hält aber nicht, denn は ist kein Fall, sondern eine Themenmarkierung; sie legt quer zum Fall fest, worüber gerade gesprochen wird, und in 象は鼻が長い stehen は und が nebeneinander, ohne dass sich die vier deutschen Fälle darauf verteilen ließen. Wer die Partikeln als Kasusendungen einsortiert, kommt bei transitiv und intransitiv gut durch und bricht sich beim ersten は-Satz das Genick. Behandle die Partikeln von Anfang an als eigene Wortkategorie und nicht als japanisches Deklinationssystem.

4. Leeches: die Wörter, die sich nicht halten wollen

In jedem Deck von tausend Wörtern verschlingt eine kleine Minderheit — oft um die fünf Prozent — einen wahnwitzig unverhältnismäßigen Anteil deiner Wiederholungszeit. Das sind die Leeches, die Blutegel des Wortschatzes, und die meisten SRS-Programme markieren sie von selbst, ungefähr ab acht Fehlversuchen. Sie zu ignorieren ist teuer: fünfzig Leeches mit je zehn zusätzlichen Wiederholungen sind fünfhundert Wiederholungen, die du nicht gebraucht hättest. Sie zu behandeln geht schnell, aber nur, wenn du zuerst eine Diagnose stellst, denn die Ursachen sind klar unterscheidbar.

1. Interferenz — die häufigste Ursache. Das Wort ist nicht schwer; es kollidiert mit einem ähnlichen. 訪ねる (たずねる, besuchen) und 尋ねる (たずねる, fragen) teilen sich eine Lesung. 貸す und 借りる sind logische Gegensätze, die du benennen und unter Druck doch nicht produzieren kannst. Die Lösung ist widersinnig: Hör auf, sie trennen zu wollen, und setz beide auf eine einzige Karte, mit ausgeschriebenem Gegensatz. Was bereits verknüpft ist, lässt sich nicht entknüpfen — also verknüpfe es absichtlich und richtig.
2. Eine schlecht gebaute Abfrage. Eine Karte mit 適当 → „passend“ wird ewig scheitern, denn 適当 (てきとう) trägt auch die alltägliche Bedeutung „schlampig, mit halber Kraft gemacht“, und dein Gehirn verweigert eine Übersetzung, von der es weiß, dass sie falsch ist. Im Deutschen verschärft sich die Falle noch, weil „passend“ nur die freundliche Hälfte des Wortes einsammelt. Schreib die Karte mit einem Satz neu, der eine der beiden Bedeutungen festnagelt.
3. Kein Haken. Abstrakte Wörter ohne Bild und ohne persönlichen Bezug haben nichts, woran sie sich festmachen könnten. Hier verdienen Eselsbrücken ihren Preis, und hier schlägt ein persönlicher Beispielsatz — über deinen Beruf, deine Stadt, deine Familie — den aus dem Lehrbuch.
4. Das Wort ist schlicht wenig wert. Manchmal ist ein Wort fünfzehnmal gescheitert, weil es dir nie begegnet. Lösch es. Eine Karte zu löschen ist kein Scheitern; es verschiebt zwanzig künftige Wiederholungen auf Wörter, denen du tatsächlich begegnest. Wenn es darauf ankommt, holst du dir das Wort beim Lesen zurück.

Setz dafür einen festen Termin an — fünfzehn Minuten pro Woche, um anzusehen, was dein Wiederholungsstapel markiert hat, und auf jeden Eintrag eines der vier Mittel anzuwenden. Es ist die ertragreichste Viertelstunde des ganzen Systems, und fast niemand nimmt sie sich.

5. Eine Woche, die die Methoden verbindet

Keine einzelne Methode deckt Fläche, Tiefe, Tempo und Produktion zugleich ab. Eine Woche, die trägt, verwendet drei oder vier davon in festen Zeitfenstern, damit die Entscheidung schon gefallen ist, wenn du dich hinsetzt. Hier ist eine Struktur von etwa 35–45 Minuten am Tag für eine Person auf mittlerem Niveau; passe die Zahlen an, behalte die Form.

An zwei Einzelheiten entscheidet sich das Ganze. Erstens sind die Tage ohne neue Wörter kein Zugeständnis, sondern Lastmanagement: Neue Wörter sind es, die künftige Wiederholungen erzeugen, also halten zwei trockene Tage pro Woche den Stapel davon ab, schneller zu wachsen, als du ihn abarbeiten kannst. Zweitens hängt alles an einer Gewohnheit, die es schon gibt — der Arbeitsweg, der Kaffee, die Bahn. Eine tägliche Einheit, die zu einem festen Zeitpunkt läuft, überlebt; eine, die läuft, „wenn ich mal Zeit habe“, überlebt nicht.

6. Die ehrliche Rechnung: wie lange bis 2.000, 6.000, 10.000

Wortschatzziele werden fast immer ohne die dazugehörigen Wiederholungskosten genannt, was sie viel billiger aussehen lässt, als sie sind. Hier ist die fehlende Hälfte. In einem typischen Plan verteilter Wiederholung erzeugt jedes neue Wort auf seinem Weg zum sicheren Wissen ungefähr acht bis zwölf Wiederholungen. Das heißt: Eine gleichmäßige Zufuhr von N neuen Wörtern am Tag pendelt sich bei etwa dem Fünf- bis Zehnfachen von N an Wiederholungen pro Tag ein. Zehn neue Wörter sind nicht zehn Arbeitseinheiten; es sind zehn Einheiten plus fünfzig bis hundert Wiederholungen.

Die Spalte „Nötige Lerntage“ ist Arithmetik; die Spalte „Realistisch verstrichene Zeit“ ist Arithmetik plus Ehrlichkeit. Niemand lernt 365 Tage im Jahr, die Behaltensleistung erreicht nie 100 %, und Krankheit, Arbeit und Urlaub nehmen ganze Wochen weg. Ein Abschlag von 15 bis 25 % auf die Zahl der perfekten Ausführung ist die normale Erfahrung und kein Zeichen dafür, dass etwas schiefgelaufen wäre.

Zwei Einschränkungen zu den Zielen selbst. Erstens veröffentlicht der Japanisch-Sprachtest (JLPT) seit dem Umbau der Prüfung keine offizielle Wortliste mehr — die alte 出題基準 nannte grob 800 Wörter für die unterste Stufe und etwa 10.000 für die oberste —, und jede moderne Zahl, die dir begegnet, ist eine aus alten Prüfungen abgeleitete Schätzung; behandle Zuordnungen von Stufe zu Wortzahl also als Näherungswerte. Zweitens verbirgt „6.000 Wörter können“ eine enorme Spannweite: 6.000 Wörter auf der Ebene des Wiedererkennens sind eine andere Leistung als 6.000, die du produzieren kannst. Geh für die Planung davon aus, dass dein Produktionswortschatz ein Drittel bis die Hälfte deines Wiedererkennungswortschatzes ausmacht, solange du die andere Richtung nicht bewusst trainiert hast.

Auf dieser Seite verteilt sich das Material ungefähr auf diese Stufen: Das Basismodul enthält 1.500 Alltagswörter, das JLPT-Modul 2.904 über die fünf Stufen verteilt, und das JPT-Modul 5.862 mit Schwerpunkt auf der Sprache von Beruf und Büro — zusammen etwas über 10.000, genug, um den ganzen oben beschriebenen Bogen ohne Quellenwechsel zu durchlaufen. Die Lernseite zeigt, wie sich die Sätze aufteilen, falls du dir eine Route durch sie legen willst.

7. Fortschritt messen, ohne sich etwas vorzumachen

Die Kennzahl, die fast alle verwenden — hinzugefügte Wörter —, ist genau die eine, die nichts misst. Hinzufügen ist umsonst; die Arbeit ist das Behalten. Vier bessere Maße:

• Reife Einträge, nicht Einträge insgesamt. Zähle nur die Wörter, deren Wiederholungsintervall eine von dir gesetzte Schwelle überschritten hat — sagen wir drei Wochen. Ein Deck mit 3.000 Wörtern, davon 900 reif, ist eine kleinere Leistung als ein Deck mit 1.200, davon 1.100 reif, und lesen kann die zweite Person.
• Unbekannte Wörter pro Seite echten Textes. Nimm dir eine Seite von etwas, das du wirklich lesen wollen würdest, zähle die Wörter, die du nicht kennst, und notiere die Zahl einmal im Monat. Ihr beim Fallen von 40 auf 12 auf 4 zuzusehen ist die motivierendste Kurve des Sprachenlernens, und sie misst die Sache selbst statt eines Ersatzwerts.
• Das Abruftempo. Ein Wort, das drei Sekunden braucht, steht im Gespräch nicht zur Verfügung. Lass ab und zu einen Stapel in erzwungenem Tempo laufen — drei Sekunden pro Eintrag, ohne Nachdenken — und behandle alles, was du verfehlst, als unfertig statt als gewusst.
• Eine Stichprobe zur Produktion. Nimm dir einmal im Monat 30 deutsche Wörter aus deinem Deck und schreib das Japanische dazu. Das Ergebnis wird deutlich unter deinem Wert beim Wiedererkennen liegen. Diese Lücke ist deine wirkliche Obergrenze beim Sprechen, und in jeder anderen Kennzahl bleibt sie unsichtbar.

Was immer du misst, miss es jedes Mal auf dieselbe Weise und schreib es auf. Die Erinnerung an den eigenen Fortschritt ist in beide Richtungen unzuverlässig: In einer schlechten Woche wirst du glauben, nichts gelernt zu haben, und nach einer guten Einheit wirst du glauben, hundert Wörter gelernt zu haben. Ein Protokoll aus drei Zeilen schlägt beide Eindrücke. Die Abrufübungen selbst startest du auf der Lernseite, und was das Protokoll zutage fördert, schiebst du zurück in dein Wiederholungsdeck.

8. Die Wahl, in einem Absatz

Wenn du unter etwa 1.000 Wörtern liegst, verlagere dein Zeitgewicht auf Listen und verteilte Wiederholung und hab kein schlechtes Gewissen wegen isoliert gelernter Wörter — du brauchst Fläche, bevor Kontext bezahlbar wird, und das Lesen wirft dir noch nichts ab. Zwischen ungefähr 1.000 und 3.000 lässt du den SRS-Motor weiterlaufen, beginnst aber, das Gewicht zu Sätzen und zum Lesen zu verschieben, und nimmst für deine nützlichsten Wörter die Produktionsrichtung dazu. Oberhalb von 3.000 drehst du das Verhältnis um: Lesen und Hören werden zu deinen Hauptkanälen des Erwerbs, und das SRS wird zum Netz herabgestuft, das auffängt, was das Lesen allein nicht sichert. Das Skalpell der Eselsbrücken und der wöchentliche Leech-Check bleiben über die ganze Strecke gleich. Und was sich unabhängig vom Niveau überhaupt nie ändert, ist die Zeitplanung — eine Stunde am Sonntag wird zwanzig Minuten an sechs Tagen niemals schlagen, gleich welche Methode diese zwanzig Minuten füllt.