Les verbes japonais les plus courants et comment les utiliser

Ce sont les noms qui font grossir les listes de vocabulaire, mais ce sont les verbes qui construisent les phrases. Dans n’importe quelle langue, un petit noyau de verbes assume une part démesurée du travail, et le japonais ne fait pas exception : la quatre-vingtaine de verbes ci-dessous vous portera à travers une conversation ordinaire, et la plupart d’entre eux apparaissent dès les premiers mois d’étude. Ce qui justifie de leur consacrer un guide entier, ce n’est pas la liste elle-même — c’est qu’une douzaine d’entre eux se comportent d’une manière qui contredit discrètement nos intuitions de francophones. Le japonais emploie deux verbes différents pour dire « il y a », marque avec が ce que le français traiterait en complément d’objet direct, découpe « porter » en quatre verbes selon la partie du corps concernée et se soucie intensément du sens dans lequel voyage un cadeau. D’abord la liste, ensuite les pièges.

1. Pourquoi le noyau verbal est petit — et pourquoi il faut l’apprendre en premier

Une phrase japonaise peut se passer de presque tout, sauf du verbe. Le sujet s’évapore dès qu’il est évident, les compléments s’évaporent dès que le contexte permet de les reconstituer, et les pronoms sont évités partout où c’est possible. Pour un francophone, le contraste est net : notre langue exige un sujet exprimé devant presque chaque verbe conjugué, quitte à inventer un « il » qui ne désigne personne dans « il pleut ». Le japonais, lui, n’a pas ce besoin. 食べた。(たべた) est une phrase complète et naturelle qui signifie « [je] l’ai mangé ». Cela veut dire que le verbe ne porte pas seulement l’action : par sa terminaison, il porte aussi le temps, le degré de politesse, la négation, et le fait que le locuteur demande, autorise, suppose ou rapporte. Un seul verbe, correctement conjugué, peut constituer un énoncé entier.

Le bénéfice, c’est que les verbes offrent le meilleur rendement par mot appris. Cent noms vous permettent de nommer cent choses ; cent verbes vous permettent de dire que cent choses sont arrivées, arriveront, ne sont pas arrivées, pourraient arriver, devraient arriver et pourraient-elles arriver, s’il vous plaît. Si vous débutez et que vous devez choisir ce que vous allez travailler, travaillez les verbes — et travaillez-les en même temps que les terminaisons présentées dans les bases de la conjugaison des verbes, car un verbe non fléchi est une entrée de dictionnaire, pas de la langue.

Les tableaux qui suivent regroupent les verbes selon ce dont vous seriez en train de parler, et non par ordre alphabétique, parce que c’est ainsi que vous irez les rechercher en mémoire. Chaque ligne donne l’écriture en kanji, la lecture, le sens et le groupe de conjugaison. Il existe trois groupes : les godan (aussi appelés verbes en -u ou groupe 1), les ichidan (verbes en -ru, groupe 2) et les deux irréguliers, する et 来る. Surveillez de près la colonne du groupe sur des verbes comme 帰る et 入る : ils se terminent en -eru et en -iru mais se conjuguent comme des godan, et ce décalage est l’une des sources d’erreurs de conjugaison les plus tenaces.

2. Existence et déplacement

Deux remarques avant de poursuivre. 行く est le seul verbe dont la forme en -te brise le schéma : la règle donnerait ×行いて, mais la forme réelle est 行って (いって), et le passé est 行った. Mémorisez-la dès maintenant comme une exception et vous vous épargnerez des années de petites corrections. Et 乗る se construit avec に, pas avec を — 電車に乗ります (でんしゃに のります), « je monte dans le train » —, tandis que 降りる prend を pour ce dont on descend : 電車を降ります.

3. Actions quotidiennes

死ぬ est une curiosité qu’il vaut la peine de connaître : c’est le seul verbe du japonais moderne courant à se terminer par ぬ. 住む et 会う se construisent avec に et non avec を — 東京に住んでいます (とうきょうに すんでいます), « j’habite à Tokyo » ; 友達に会いました (ともだちに あいました), « j’ai rencontré un ami ». Comme le français dit « rencontrer quelqu’un » avec un complément d’objet direct, ces deux verbes gagnent à être toujours mémorisés avec leur particule collée. Et 遊ぶ ne couvre ni le « jouer » instrumental ni le « jouer » sportif : le piano se joue avec ピアノを弾く (ひく) et au football on joue avec サッカーをする. 遊ぶ, c’est ce que font les enfants et ce que font les adultes un samedi soir.

4. Communication et perception

聞く fait deux métiers, et les débutants passent régulièrement à côté du second. 音楽を聞きます (おんがくを ききます), c’est « j’écoute de la musique », mais 先生に聞きます (せんせいに ききます), c’est « je demande au professeur » — la particule に marque la personne à qui l’on demande. Distinguez aussi 見る de 見える (みえる, « être visible ») et 聞く de 聞こえる (きこえる, « être audible ») : 山が見えます (やまが みえます) signifie que la montagne est là, dans votre champ de vision, et non que vous ayez choisi de la regarder.

5. Penser et savoir

思う et 考える ne sont pas interchangeables. 思う, c’est une opinion ou une impression que l’on a — いい映画だと思います (いい えいがだと おもいます), « je trouve que c’est un bon film ». 考える, c’est un traitement mental actif, plus proche de « réfléchir à » ou de « peser » — よく考えてから決めます (よく かんがえてから きめます), « je déciderai après y avoir bien réfléchi ». Un 考えます égaré là où il fallait 思います donne l’impression que vous vous apprêtez à faire des calculs.

6. Recevoir, donner et payer

借りる et 貸す se confondent facilement, parce que « louer » couvre en français les deux directions et parce que « prêter » et « emprunter » décrivent la même scène depuis deux côtés opposés. 友達に本を借りました (ともだちに ほんを かりました), c’est « j’ai emprunté un livre à un ami » ; 友達に本を貸しました, c’est « j’ai prêté un livre à un ami ». Remarquez que les deux phrases prennent に pour l’autre personne — la direction vit entièrement dans le verbe, thème récurrent de cette section et raison pour laquelle les verbes de don et de réception ont droit à leur propre traitement plus bas.

7. Manipuler les objets

する mérite une mention à part, car c’est moins un verbe qu’un multiplicateur de vocabulaire. Accolez-le à un nom d’origine sino-japonaise et vous obtenez un verbe : 勉強する (べんきょうする, étudier), 運転する (うんてんする, conduire), 電話する (でんわする, téléphoner), 掃除する (そうじする, faire le ménage), 結婚する (けっこんする, se marier), 説明する (せつめいする, expliquer), 予約する (よやくする, réserver). Chacun de ces noms que vous apprenez est aussi un verbe que vous savez déjà conjuguer, puisque する est irrégulier d’une seule manière, parfaitement prévisible (します, して, した). C’est le vocabulaire le moins cher de toute la langue.

8. Les verbes qui ne se comportent pas comme leur traduction

ある et いる — le partage entre animé et inanimé

Le japonais a deux verbes pour dire « il y a », et le choix dépend de savoir si la chose est vivante et se déplace d’elle-même. いる s’emploie pour les personnes et les animaux : 猫がいます (ねこが います), « il y a un chat » ; 部屋に誰かいます (へやに だれか います), « il y a quelqu’un dans la pièce ». ある s’emploie pour les objets, les plantes et les notions abstraites : 本があります (ほんが あります), « il y a un livre » ; 木があります (きが あります), « il y a un arbre » ; 会議があります (かいぎが あります), « il y a une réunion ». En français, « il y a » sert à tout, si bien que cette distinction demande d’être travaillée consciencieusement.

La frontière devient glissante avec les véhicules. Une voiture garée est un objet — 車があります. Mais dès qu’une personne la conduit, la phrase tend à parler de la personne ou de l’arrivée, et ce que vous entendrez sera タクシーが来ました (タクシーが きました). La possession suit elle aussi l’animé : 友達がいます (ともだちが います) signifie « j’ai des amis », littéralement « des amis existent », tandis que 時間があります (じかんが あります) signifie « j’ai le temps ». Remarquez la particule が dans toutes ces phrases : les phrases d’existence marquent avec が ce qui existe, et avec に le lieu.

Un avertissement de conjugaison : ある est un verbe godan à négation irrégulière. « Il n’y a pas » se dit ありません ou, en forme neutre, ない — jamais ×あらない. いる, en revanche, est un ichidan parfaitement régulier : いません, いない.

分かる prend が, pas を

C’est l’erreur de particule la plus fréquente chez les apprenants francophones, parce que « je comprends le japonais » semble bel et bien comporter un complément d’objet direct. En japonais, il n’y en a pas : 日本語が分かります (にほんごが わかります). 分かる est plus proche de « devenir clair » que de « comprendre » : la chose comprise est le sujet de sa propre clarté, et non la cible de votre action. C’est pourquoi ×日本語を分かります est incorrect, et ce même schéma en が gouverne toute une famille de prédicats : 好き (すき, aimer), 嫌い (きらい, détester), 上手 (じょうず, être doué pour), 下手 (へた, être mauvais en), 欲しい (ほしい, vouloir), ainsi que les formes potentielles des verbes — 日本語が話せます (にほんごが はなせます), « je sais parler japonais ». Le français vous tend ici une main inattendue : dans « le japonais me plaît », ce qui plaît est le sujet et non le complément, exactement comme fonctionne 好き. Si malgré tout toute cette zone vous paraît glissante, le guide des particules est la lecture qui l’accompagne.

知っている face à 分かる

知る est un verbe de changement d’état : il signifie « en venir à savoir », le moment où l’on acquiert l’information. L’état de savoir déjà quelque chose passe donc par la forme ている. « Je sais » se dit 知っています, jamais ×知ります — le simple 知ります voudrait dire « je vais l’apprendre ». La négation, elle, repasse de l’autre côté : « je ne sais pas » se dit 知りません, et non 知っていません.

分かる, en revanche, relève de la compréhension et non de la possession d’une information. Les deux peuvent apparaître dans la même phrase sans se marcher dessus : 名前は知っていますが、どんな人か分かりません (なまえは しって いますが、どんな ひとか わかりません) — « je connais son nom, mais je ne sais pas quel genre de personne c’est ». Une nuance de plus, qu’il vaut mieux avoir sous la main : 分かりました est le « compris, d’accord » standard lorsque quelqu’un vous explique quelque chose, parce qu’il rapporte l’instant précis où la compréhension se pose. Répondre 分かっています (« ça, je le sais déjà ») est grammatical, mais peut sonner impatient.

Quatre verbes pour « porter »

Le japonais choisit le verbe selon la partie du corps concernée, si bien que « mettre » et « porter » se répartissent entre plusieurs mots qui n’ont aucun lien entre eux :

• 着る (きる, ichidan) — vêtements du torse et du corps entier : シャツを着る, コートを着る, 着物を着る (きものを きる).
• 履く (はく, godan) — tout ce qui se met sur les jambes ou sur les pieds : ズボンを履く, スカートを履く, 靴を履く (くつを はく), 靴下を履く (くつしたを はく).
• かぶる (godan) — ce qui se passe par-dessus la tête : 帽子をかぶる (ぼうしを かぶる).
• かける (ichidan) — les lunettes : 眼鏡をかける (めがねを かける). Et する couvre les petits accessoires : ネクタイをする, 時計をする (とけいを する).

Autre chose que la traduction littérale fait perdre : « il porte un manteau » décrit un état, pas une action, et exige donc ている — コートを着ています. Dire コートを着ます décrit l’acte de l’enfiler, ce qui est une tout autre phrase. La même logique « ている = état » s’applique à 持っている (avoir), 住んでいる (habiter quelque part) et 知っている (savoir) — un petit schéma qui débloque discrètement énormément de japonais au son naturel.

あげる, くれる et もらう — la direction compte

En français, nous employons « donner » sans nous soucier de savoir entre les mains de qui la chose finit. Le japonais choisit le verbe selon le sens dans lequel le cadeau voyage par rapport à celui qui parle :

• あげる — le cadeau s’éloigne de moi (ou des miens) vers quelqu’un d’autre. 私は妹にプレゼントをあげました。(わたしは いもうとに プレゼントを あげました) — « j’ai offert un cadeau à ma petite sœur ».
• くれる — le cadeau vient vers moi. 友達が私に本をくれました。(ともだちが わたしに ほんを くれました) — « un ami m’a donné un livre ». Ici, vous ne pouvez pas employer あげる ; ×友達が私に本をあげました est incorrect, et la faute s’entend immédiatement.
• もらう — le même événement raconté du côté de celui qui reçoit. 私は友達に本をもらいました。(わたしは ともだちに ほんを もらいました) — « j’ai reçu un livre d’un ami ».

Ces trois verbes s’étendent ensuite aux services rendus en se greffant sur une forme en -te, et c’est ainsi que le japonais exprime la gratitude et l’obligation par la grammaire plutôt qu’avec des mots supplémentaires. 手伝ってくれてありがとう (てつだって くれて ありがとう) — « merci de m’avoir aidé ». 友達に写真を撮ってもらいました (ともだちに しゃしんを とって もらいました) — « j’ai demandé à un ami de me prendre en photo ». Dès que vous parlez à des personnes placées au-dessus de vous dans la hiérarchie, ces trois mêmes verbes ont des relais polis — 差し上げる, くださる et いただく — que le guide du keigo détaille. Le vouvoiement vous prépare mieux que vous ne le croyez à cette gymnastique : vous savez déjà, dans votre propre langue, qu’une phrase change de forme selon la distance sociale.

Paires de verbes transitifs et intransitifs

Le japonais apparie systématiquement un verbe signifiant « quelqu’un fait ceci à quelque chose » avec un verbe distinct signifiant « cela se produit ». Le français s’en tire le plus souvent avec le même mot et un pronom (« la porte s’ouvre » / « j’ouvre la porte ») ; le japonais change le verbe et change aussi la particule. Le membre transitif prend を, l’intransitif prend が :

• ドアを開けます (あけます, j’ouvre la porte) / ドアが開きます (あきます, la porte s’ouvre)
• 窓を閉めます (まどを しめます) / 窓が閉まります (しまります)
• 授業を始めます (じゅぎょうを はじめます) / 授業が始まります (はじまります)
• 電気を消します (でんきを けします) / 電気が消えます (きえます)
• 車を止めます (くるまを とめます) / 車が止まります (とまります)

Il n’existe pas de règle unique qui engendre un membre à partir de l’autre, mais on retrouve des formes récurrentes — -eru face à -aru (閉める/閉まる, 始める/始まる), -su face à -eru (消す/消える, 出す/出る) — et, une fois que vous avez croisé une douzaine de paires, les schémas commencent à se prédire les uns les autres. Apprenez-les par deux dès le premier jour, plutôt que de rencontrer l’autre moitié six mois plus tard comme une inconnue.

行く et 来る pointent vers celui qui parle

Si quelqu’un vous appelle depuis la pièce d’à côté et que vous vous apprêtez à le rejoindre, le français dit « j’arrive » ou « je viens », mais le japonais dit 今行きます (いま いきます). Le réflexe francophone du verbe « venir » vous entraîne donc du mauvais côté, et c’est l’une des erreurs d’apprenant les plus audibles. 来る décrit un mouvement vers l’endroit où se trouve celui qui parle au moment où il parle ; comme vous quittez votre propre position, le verbe est 行く. Il suffit d’environ cinq minutes pour corriger cela une fois que vous l’avez remarqué. À rapprocher : 帰る signifie revenir vers une base à soi — votre logement, votre pays, votre ville natale —, tandis que 戻る (もどる) est un « retourner » neutre vers n’importe quel endroit d’où vous venez.

9. Où ces verbes se situent au Test d’aptitude en langue japonaise (JLPT), et comment les travailler

Presque tout ce qui figure dans les tableaux 2 et 3 — ある, いる, 行く, 来る, 食べる, 飲む, 見る, 聞く, 書く, 読む, 買う, する — relève du socle N5 : ces verbes apparaissent dans les premiers chapitres de n’importe quel manuel et dans les épreuves les plus élémentaires. Les paires transitif/intransitif, les verbes de don et de réception et 知っている sont généralement du territoire N4, où l’examen commence à évaluer non seulement le mot, mais aussi la particule et la direction. À partir du N3, on tient pour acquis que tout ce qui précède est automatique, et l’attention se déplace vers les verbes composés et les nuances : 〜出す, 〜始める, 〜続ける accolés au radical d’autres verbes.

Pour s’entraîner, trois choses fonctionnent nettement mieux que de relire la liste :

1. Conjuguez par blocs, pas un par un. Prenez six verbes d’un même tableau et faites-les tous passer par les cinq mêmes formes — ます, ない, て, た et la potentielle. Traiter 開ける・閉める・始める・入れる・見せる・教える ensemble rend le schéma ichidan évident d’une manière que six séances séparées n’obtiendront jamais.
2. Apprenez chaque verbe avec sa particule collée. Retenez 電車に乗る, et non 乗る. Retenez 友達に会う, et non 会う. En pratique, la particule fait partie du mot, et les séparer crée des erreurs qu’il faudra ensuite désapprendre.
3. Dites une vraie phrase pour chaque verbe. Une phrase sur votre journée réelle, à voix haute. 七時に起きました。電車に乗りました。友達に会いました。 Cela coûte deux minutes et convertit la reconnaissance en production, précisément la brèche que la plupart des méthodes d’étude laissent ouverte.

Les verbes de cette page figurent dans l’ensemble Basique de 1 500 mots du site et dans l’ensemble JLPT de 2 904 mots, vous pouvez donc les rencontrer en contexte plutôt qu’isolés : lancez une session d’étude sur une liste de niveau débutant, laissez ceux qui vous échappent dans votre paquet de révision et lisez à voix haute chaque lecture inconnue directement sur la carte au fil de votre avancée. C’est gratuit, et toute la liste ci-dessus représente quelques semaines de travail régulier, pas une montagne.