Leer el menú de un restaurante japonés: las palabras de comida que descifran cualquier carta

Entrar en un restaurante japonés y encontrarte una carta escrita entera en kanji impone. La buena noticia: el 90 % de los menús repite las mismas 40–60 palabras. En cuanto las conoces, puedes pedir casi cualquier cosa en Tokio, Osaka o Kioto sin tener que señalar las fotos. Partiendo del español no tienes la ventaja de quien lee chino —los kanji no te dicen nada de entrada—, pero sí tienes otra que se nota justo al pedir: las cinco vocales japonesas suenan prácticamente como las españolas, así que un nombre de plato leído en romaji te sale entendible al primer intento. Esta guía te da las palabras imprescindibles ordenadas por categorías.

1. Los métodos de cocción que verás en cualquier menú

La mayoría de los platos japoneses se describen como “(ingrediente) + método de cocción”. Reconoce el método de cocción y podrás adivinar el resto.

Descifrar un plato que no has visto nunca

Es el hábito más rentable de todos a la hora de leer una carta, y convierte una lista de cincuenta palabras en varios cientos de platos. Los nombres de los platos japoneses se construyen casi siempre por composición, con una de estas dos formas: ingrediente + の + método, o los dos elementos pegados en un compuesto. En cuanto sabes partir el nombre, puedes leer algo con lo que no te habías cruzado nunca:

• 鶏の唐揚げ (とりのからあげ) = pollo + frito → pollo frito a la japonesa.
• 豚の生姜焼き (ぶたのしょうがやき) = cerdo + jengibre + asado → cerdo al jengibre, un fijo de los menús del mediodía.
• 鮭の塩焼き (さけのしおやき) = salmón + sal + asado → el pescado estándar de un desayuno japonés.
• 野菜炒め (やさいいため) = verduras + salteadas. Sin の, misma lógica.
• 茶碗蒸し (ちゃわんむし) = taza de té + al vapor → flan salado de huevo al vapor, servido en un cuenco pequeño con tapa.
• 海老の天ぷら (えびのてんぷら) = gamba + tempura. Cambia 海老 por 野菜 o きのこ y ya puedes leer toda la sección de tempura.

Algunos nombres son idiomáticos y no se dejan descomponer, y conviene saberlo de antemano para no perder el tiempo mirándolos fijamente. 肉じゃが (にくじゃが) es literalmente “carne y patata”: es un guiso, pero falta la palabra del método. 親子丼 (おやこどん) significa “cuenco de padre e hijo”, es decir, pollo y huevo sobre arroz, y sí, el chiste es intencionado. きつねうどん es “udon de zorro”, por el tofu frito dulce (油揚げ, あぶらあげ) que, según el folclore, les gusta a los zorros. Los nombres regionales son otra trampa real: たぬき significa una cosa en la carta de una casa de soba de Tokio (fideos con 天かす, las virutas crujientes de la masa de tempura) y otra distinta en Osaka. Cuando un nombre se niega a descomponerse, esa es la señal para preguntar おすすめは? o buscarlo en el diccionario en vez de adivinar.

2. Carnes, pescados y huevo

Fíjate en las formas cortas de esa lista. Los menús abrevian sin parar —牛 a secas es vacuno y 豚 a secas es cerdo—, así que 豚キムチ es cerdo con kimchi y 牛カルビ es costilla de vacuno. Reconocer el carácter suelto te ahorra mucho más tiempo de lectura que memorizar la palabra de dos caracteres.

Cortes, casquería y el marisco que te encontrarás en un izakaya

Los nombres del pescado y del marisco son uno de los pocos sitios donde los menús usan katakana o hiragana de forma fiable en lugar de kanji: 鮪 y 鰤 existen, pero muchos locales escriben マグロ y ぶり porque esos kanji resultan raros incluso para un lector nativo. Para quien aprende es una buena noticia: la sección de pescado suele ser la parte más legible de la carta de un sushi. Si el katakana es justo donde te frenas, la guía de préstamos en katakana es lo más rentable que puedes arreglar antes de un viaje.

3. Arroz, fideos y guarniciones

Fideos y cuencos de arroz, en detalle

Las casas de fideos y de donburi tienen su propio vocabulario compacto, y la mayor parte no son platos sino opciones de pedido. Estas son las palabras que aparecen como secciones de la carta o como las opciones sobre las que te preguntará el personal:

Verduras, condimentos y las palabras que rodean el plato

Menús completos, raciones y repeticiones

Estas palabras casi no salen en los manuales para principiantes y aparecen en casi todos los menús de Japón. Solo con aprenderte esta tabla cambia cuánto puedes hacer con una carta del mediodía:

Una consecuencia práctica: si un plato parece caro como 単品 pero existe una versión 定食 por doscientos o trescientos yenes más, el menú completo casi siempre sale mejor, porque el arroz, la sopa y los encurtidos van incluidos en vez de cobrarse aparte. Y 大盛り merece la pena aunque no quieras comer más: en las casas de fideos y de donburi te lo preguntan, y entender la pregunta es más rápido que descifrar la respuesta cuando ya la tienes delante.

4. Bebidas

Las categorías de alcohol en una carta de bebidas

Las cartas de bebidas se ordenan por categorías y no por marcas, así que saber siete u ocho palabras de categoría te permite moverte por una página que de otro modo parece impenetrable:

Hay dos convenciones que conviene conocer antes de tu primer izakaya. Las bebidas se piden antes que la comida, muchas veces nada más sentarse, y por eso la frase とりあえず生で (とりあえずなまで, “de momento, una de barril”) es un tópico: le compra tiempo a la mesa para leer la carta. Y nadie bebe hasta que todo el mundo tiene su vaso y alguien dice 乾杯. Servirle a quien tienes al lado en vez de servirte a ti mismo es lo normal, y es un detalle de cortesía que no cuesta nada y que siempre se nota.

5. Pedir y pagar: las frases que vas a usar de verdad

Clasificadores y cantidades al pedir

A la mayoría de quienes aprenden, pedir no se les atasca en las palabras de comida sino en los números, porque el japonés cuenta objetos distintos con clasificadores distintos, y las lecturas cambian de forma imprevisible delante de ellos. Para un restaurante necesitas muy pocos, y esta es la lista corta:

Fíjate en que 一杯 es いっぱい pero 三杯 es さんばい, y en que 一本 es いっぽん mientras que 三本 es さんぼん: la consonante cambia, y cambia de manera distinta en cada clasificador. Nadie te va a entender mal si te equivocas, pero estos dos salen tanto en un restaurante que vale la pena practicarlos una vez y quedárselos. Todo junto, un pedido completo es corto: すみません、生ビールを二つと、鶏の唐揚げを一つお願いします。以上です。La guía de clasificadores cubre el resto del sistema si quieres el cuadro completo, y los verbos corteses que hay detrás de ください y お願いします se explican en la guía de fundamentos del keigo, que merece un vistazo porque el personal te hablará en lenguaje honorífico sin esperar que se lo devuelvas.

6. Trucos para leer una carta

• Muchos menús ponen el nombre en katakana entre paréntesis junto al nombre en kanji: es ayuda de pronunciación gratis.
• La columna del precio, la del ¥, está siempre a la derecha. Si no sabes qué es algo, mira primero el precio para ver si es un principal, una guarnición o una bebida.
• La palabra 定食 (teishoku) en una carta es tu mejor amiga: es un menú completo.
• En el sushi de cinta transportadora, el color del plato suele estar asociado a un precio. Color = franja de precio.
• Si tienes alergias, estas son las palabras que necesitas sí o sí: アレルギー (arerugī, “alergia”), 卵 (tamago, “huevo”), 牛乳 (gyūnyū, “leche”), 小麦 (komugi, “trigo”), 蕎麦 (soba, “trigo sarraceno”), えび (ebi, “gamba”), かに (kani, “cangrejo”), 落花生 (rakkasei, “cacahuete o maní”).

7. Leer los precios, el impuesto y los extras de la cuenta

Los precios se escriben con 円 (えん) detrás de la cifra o con el símbolo ¥ delante, y las cantidades grandes usan la misma separación a la que ya estás acostumbrado: 1,200円 se lee せんにひゃくえん. Algunos locales antiguos escriben 1,200- con un guion en lugar de la palabra de la moneda. Nada de eso tiene dificultad. Lo que pilla desprevenidos a los visitantes es la letra pequeña que hay junto al número:

Hay tres cosas con las que contar. Primera: el impuesto al consumo de Japón es del 10 % para comer en el local y del 8 % para la comida que te llevas, y por eso algunos mostradores y panaderías muestran dos precios uno al lado del otro bajo los encabezados 店内 y 持ち帰り, y por eso el personal te pregunta cuál quieres antes de cobrarte. Segunda: お通し sorprende a casi todo el que entra por primera vez en un izakaya, porque llega un platito que no has pedido y en la cuenta aparecen unos cientos de yenes por él. Es lo normal y funciona como un cargo por cubierto; no es un error ni un timo. Tercera: en Japón no se deja propina en ningún sitio, e intentarlo suele causar confusión más que agrado, ya que el precio de la carta, más el impuesto y cualquier cargo indicado, es toda la transacción. Muchos restaurantes esperan además que pagues en la caja de la entrada y no en la mesa, así que llévate contigo el papel que te han dejado sobre la mesa.

8. Tipos de restaurante y qué esperar dentro

Saber en qué clase de local estás entrando te dice cómo será la carta antes de abrirla, y muchas veces elimina la ansiedad por completo:

• 居酒屋 (いざかや): un local de bebida que sirve comida, más cerca de un bar que de un restaurante. Platos pequeños para compartir, las bebidas antes que nada, un cargo de お通し y a menudo un timbre en la mesa (呼び出しボタン) en lugar de tener que cruzar la mirada con alguien. Las cartas son largas y están por categorías, así que los encabezados 焼き物・揚げ物・刺身 hacen casi toda la navegación por ti.
• 食堂 (しょくどう) y 定食屋 (ていしょくや): comedores sencillos, de estilo cantina, montados alrededor del 定食. Baratos, rápidos y el sitio más amable para practicar, porque la carta es corta y casi todo viene en menú.
• 喫茶店 (きっさてん): una cafetería a la antigua, distinta de un カフェ moderno. Busca モーニング, un desayuno en el que pedir un café antes de las once de la mañana te trae tostada y huevo cocido con poco o ningún recargo.
• 回転寿司 (かいてんずし): sushi en cinta transportadora. El color del plato indica la franja de precio, un plato suele ser dos piezas (二貫, にかん) y la mayoría de las cadenas toman ya el pedido en una pantalla táctil con modo en inglés. Los platos se cuentan al final, así que no los escondas apilados.
• 立ち食いそば (たちぐいそば): barras de fideos que se comen de pie, dentro y alrededor de las estaciones de tren. Pides en una máquina, comes en cinco minutos y te vas. Barato, excelente y nada intimidante en cuanto sabes cómo funciona la máquina.
• ファミレス: restaurantes familiares, con cartas ilustradas, ドリンクバー (bebidas de autoservicio con repetición libre) y horarios amplios. La carta con fotos los convierte en el punto de partida más seguro de un primer viaje.

9. Restaurantes con máquina de tickets (券売機)

Las casas de ramen, las barras de soba de pie, las cadenas de curry y muchos 食堂 usan un 券売機 (けんばいき, máquina de tickets) junto a la puerta. Pagas a la máquina, imprime un 食券 (しょっけん, ticket de comida) y le entregas el ticket al personal. Quien va por primera vez suele quedarse en la entrada esperando a que lo sienten, que es justo lo único que no hay que hacer: no va a venir nadie.

1. Mete el dinero primero. La mayoría de las máquinas no te dejan pulsar nada hasta que las alimentas. Valen monedas y billetes; muchas aceptan ya tarjetas de transporte 交通系IC como Suica o PASMO.
2. Los botones de arriba a la izquierda son las recomendaciones. La disposición es asombrosamente constante: el plato estrella del local y sus combinaciones más populares van arriba a la izquierda, y las guarniciones, los extras y las bebidas quedan más abajo y a la derecha.
3. Un botón apagado o tapado significa agotado (売切れ, うりきれ). Si un botón no se deja pulsar, es que se ha acabado ese plato, no que la máquina esté rota.
4. Los extras se sacan como tickets aparte. 大盛り, トッピング, 替え玉 y 味噌汁 suelen tener su propio botón, así que un pedido completo pueden ser dos o tres tickets entregados juntos.
5. Recoge el cambio y los tickets. El cambio sale por お釣り (おつり); si has pagado con billetes, puede que haya que pulsar una 返却レバー (palanca de devolución). Luego siéntate y deja los tickets en la barra, delante de ti.

Una vez que has usado una, este formato se convierte en el tipo de restaurante más fácil para quien está aprendiendo: no hay que pedir de viva voz en ningún momento y puedes tardar lo que quieras leyendo los botones.

10. Alergias y restricciones alimentarias, con una advertencia honesta

Estas frases son de verdad útiles, y hay que leerlas junto con la advertencia que viene después. Di primero el ingrediente y luego la frase:

Ahora la advertencia, que importa más que las frases. Que te entiendan no es lo mismo que estar a salvo. Se repiten tres trampas concretas. El 出汁 (dashi), el caldo que hay debajo de una parte enorme de la cocina japonesa, suele hacerse con かつお節 (bonito seco), así que la sopa de miso, las verduras guisadas y los caldos de fideos con frecuencia no son vegetarianos aunque en el cuenco no se vea nada de origen animal. La 醤油 normalmente contiene trigo, cosa que sorprende a quien evita el gluten. Y “sin carne” se interpreta muchas veces como “sin trozos visibles de carne”, de modo que el plato puede seguir estando cocinado en caldo de cerdo. La ley japonesa de etiquetado obliga a declarar los alérgenos designados en los productos envasados, pero los restaurantes —sobre todo los pequeños e independientes— no están sujetos al mismo criterio, y alguien del personal con prisa puede no conocer todos los ingredientes de una salsa.

Así que, para una preferencia, con las frases de arriba basta. Para una alergia médicamente seria, úsalas como apertura y no como garantía: lleva encima una tarjeta escrita en japonés con el nombre del alérgeno, prioriza las cadenas grandes, que suelen publicar tablas completas de alérgenos en su web y muchas veces en la propia carta, y prepárate para irte de un sitio que no lo tenga claro. El 精進料理 (しょうじんりょうり), la cocina de los templos budistas, es de verdad vegetal por diseño y es una opción fiable allí donde la haya. Di las palabras de los ingredientes despacio y con claridad: esta es exactamente la situación en la que la precisión de las vocales largas que explica la guía de pronunciación deja de ser un adorno.

11. Pruébalo ahora

Abre en Google Imágenes la foto del menú de un restaurante japonés e intenta leer al menos 5 nombres de platos. Cuenta los que reconozcas. Si lees 5 de 10, ya estás en el nivel funcional para viajar. Para engordar todavía más tu vocabulario de carta, usa la categoría de comida del módulo Vocabulario básico y pasa después al módulo JLPT N5.