On'yomi gegen Kun'yomi: welche Lesung eines Kanji wann gilt

Alle Lernenden stoßen um das fünfzigste Kanji herum auf dieselbe Wand: Das Zeichen, das du als やま gelernt hast, taucht in einem Wort auf und heißt plötzlich さん. Nichts an der Form von 山 verrät, welche Lesung gilt, und das Wörterbuch führt beide auf, ohne zu sagen, wann welche dran ist. Das wirkt willkürlich. Meistens ist es das nicht. Zwei einfache Regeln sagen die Lesung in der großen Mehrheit der Alltagswörter voraus, eine Handvoll Lautveränderungen erklärt den größten Teil des Rests, und die wirklich unregelmäßigen Fälle bilden eine kurze Liste, die du an einem Nachmittag auswendig lernst. Dieser Leitfaden legt dieses System mit durchgerechneten Beispielen offen und endet mit der praktischen Frage, die niemand beantwortet: Was machst du eigentlich, wenn du auf ein Kanji triffst, das du nicht lesen kannst?

1. Woher die beiden Lesungen kommen

Japan hatte eine gesprochene Sprache, lange bevor es eine Schrift hatte. Als die chinesischen Zeichen ankamen — über mehrere Jahrhunderte hinweg, aus verschiedenen Regionen Chinas, in mehreren Wellen —, kamen sie im Paket: ein geschriebenes Symbol, eine Bedeutung und eine chinesische Aussprache. Das Japanische nahm alle drei auf, aber auf zwei verschiedene Arten.

Die On-Lesung, on'yomi (音読み), ist die importierte Lesung: eine japanische Annäherung daran, wie das Zeichen im Chinesischen klang. Die Kun-Lesung, kun'yomi (訓読み), ist die native Lesung: das japanische Wort, das für diese Bedeutung längst existierte, angeheftet an das entlehnte Symbol. 山 kam also mit einem chinesischen Laut an, der zu サン wurde, und es wurde außerdem auf das schon vorhandene japanische Wort やま geklebt, das die ganze Zeit über in der Sprache war. Beide Lesungen sind gleichermaßen „richtig“; sie gehören einfach zu verschiedenen Schichten des Wortschatzes.

Es ist dieselbe Spaltung, mit der das Deutsche lebt, meist ohne dass es jemandem auffällt. Wir trinken „Wasser“, aber der Fachausdruck heißt „aquatisch“; wir haben ein „Auge“, doch operiert wird es von der „Ophthalmologin“; wir sprechen vom „Zahn“, die Klinik von „dental“; wir haben ein „Herz“, der Befund lautet „kardial“. Das Alltagswort ist germanischen Ursprungs, das Fachwort eine gelehrte Entlehnung aus dem Lateinischen oder Griechischen. Das Japanische macht mit der Kun-Lesung und der On-Lesung genau dasselbe, und der Registerunterschied überträgt sich eins zu eins: Komposita in On-Lesung klingen förmlicher, technischer und abstrakter, während Wörter in Kun-Lesung konkret und alltäglich wirken. 水 (みず) ist das Wasser, das du trinkst; 水道 (すいどう) ist die Wasserversorgung.

Eine typografische Konvention hilft dir beim Lesen von Wörterbucheinträgen: On-Lesungen werden traditionell in Katakana geschrieben, Kun-Lesungen in Hiragana. Wenn ein Nachschlagewerk 山 als「サン / やま」zeigt, sagt es dir damit, dass die erste die aus dem Chinesischen stammende Lesung ist und die zweite die native — ohne ein einziges Wort darauf zu verwenden. Dieselbe Konvention findest du quer durch die japanischen Wörterbücher und Referenztabellen.

Weil die Entlehnungen in Wellen abliefen, kann ein einzelnes Zeichen mehrere On-Lesungen aus verschiedenen Epochen tragen. 明 hat メイ und ミョウ; 人 hat ジン und ニン; 月 hat ゲツ und ガツ; 生 hat セイ und ショウ. Du musst nicht lernen, welche historische Welle welchen Laut hervorgebracht hat — du musst Wörter lernen. Dieser Punkt kommt in Abschnitt 8 zurück, und er ist die nützlichste Idee in diesem ganzen Leitfaden.

2. Regel eins: zwei oder mehr Kanji nebeneinander bedeuten meist On-Lesung

Komposita, die aus direkt aneinandergesetzten Kanji bestehen — ohne Kana dazwischen —, nehmen normalerweise durchgehend die On-Lesung. Das ist die Regel, die die meiste Arbeit leistet, und sie deckt einen sehr großen Teil des geschriebenen Wortschatzes ab, denn mit sino-japanischen Komposita baut das Japanische seine Fach-, Wissenschafts- und Nachrichtensprache.

• 山 allein ist やま, aber 火山 ist かざん (Vulkan), 登山 ist とざん (Bergsteigen), 富士山 ist ふじさん.
• 水 allein ist みず, aber 水曜日 ist すいようび (Mittwoch), 水泳 ist すいえい (Schwimmen), 香水 ist こうすい (Parfüm).
• 学 steht selten allein, und seine Komposita stehen alle in On-Lesung: 学校 がっこう (Schule), 大学 だいがく (Universität), 学生 がくせい (Student), 科学 かがく (Wissenschaft).
• 電 + 車 → 電車 でんしゃ (Zug); 電 + 話 → 電話 でんわ (Telefon); 自 + 転 + 車 → 自転車 じてんしゃ (Fahrrad). Drei Kanji, drei On-Lesungen.

Die Regel hat eine gut erzogene Ausnahme: die nativen Komposita, in denen zwei Kanji ein Wort schreiben, das immer schon japanisch war. Diese nehmen auf beiden Hälften die Kun-Lesung. 手 (て) + 紙 (かみ) ergibt 手紙 てがみ, „Brief“. 花 (はな) + 見 (み) ergibt 花見 はなみ, „Kirschblütenschau“. 山 (やま) + 道 (みち) ergibt 山道 やまみち, „Bergweg“. 昼 (ひる) + 休み (やすみ) ergibt 昼休み ひるやすみ, „Mittagspause“. Du erkennst sie oft daran, dass ihre Bedeutung alltäglich und körperlich ist statt abstrakt.

Und dann gibt es die echten Mischungen, für die das Japanische eigene Namen hat. 重箱読み (じゅうばこよみ) ist on + kun: 重箱 じゅうばこ selbst (ein gestapelter Lackkasten), 台所 だいどころ (Küche), 番組 ばんぐみ (Fernsehsendung). 湯桶読み (ゆとうよみ) ist kun + on: 湯桶 ゆとう, 場所 ばしょ (Ort), 手本 てほん (Vorlage, Muster), 見本 みほん (Warenprobe). Sie sind in der Minderheit, aber es sind häufige Wörter: Behandle sie als Vokabeln und nicht als Versagen der Regel.

3. Regel zwei: ein Kana-Schwanz bedeutet Kun-Lesung

Wenn auf ein Kanji Hiragana folgen, die sich beugen — das Okurigana (送り仮名) —, hast du ein natives japanisches Wort vor dir, und das Kanji nimmt seine Kun-Lesung. Verben und Adjektive funktionieren fast immer so, und deshalb verhalten sie sich so anders als die zusammengesetzten Nomen.

• 食べる → たべる (essen), aber 食事 → しょくじ (eine Mahlzeit) und 食堂 → しょくどう (Speisesaal).
• 行く → いく (gehen), aber 旅行 → りょこう (Reise) und 銀行 → ぎんこう (Bank).
• 新しい → あたらしい (neu), aber 新聞 → しんぶん (Zeitung).
• 楽しい → たのしい (vergnüglich), aber 音楽 → おんがく (Musik).

Das Okurigana signalisiert mehr als nur die Lesung — es unterscheidet verschiedene Wörter, die mit demselben Zeichen geschrieben werden. 上 liefert 上がる (あがる, hinaufgehen, intransitiv) und 上る (のぼる, ersteigen). 下 liefert 下がる (さがる, sinken), 下りる (おりる, hinabsteigen, aussteigen) und 下さい (ください, bitte). 生 liefert 生きる (いきる, leben), 生まれる (うまれる, geboren werden) und 生える (はえる, wachsen, von Haaren oder Pflanzen). Die Kana sagen dir, welches Wort du gerade liest: Wer beim Schreiben das Okurigana weglässt, wirft die einzige Unterscheidungshilfe weg, die die Schrift überhaupt anbietet.

Ein drittes, schwächeres Signal lohnt sich zu kennen: Ein einzelnes Kanji, das für sich allein ein ganzes Wort bildet, steht meist in Kun-Lesung — 山 やま, 川 かわ, 水 みず, 人 ひと, 花 はな, 手 て. Aber sehr viele Einzelzeichen sind eigenständige Wörter in On-Lesung, vor allem bei abstrakten oder entlehnten Begriffen: 本 ほん (Buch) ist on, 駅 えき (Bahnhof) ist on, 絵 え (Bild) ist on, 茶 ちゃ (Tee) ist on. Nimm „allein = kun“ also als erste Vermutung, nicht als Gesetz.

4. Dasselbe Kanji in beiden Modi — durchgerechnete Beispiele

Einer Regel vertraut man leichter, wenn man sie hat arbeiten sehen. Hier sind sieben sehr häufige Kanji, jedes gezeigt in Wörtern mit Kun-Lesung und in Komposita mit On-Lesung. Lies jede Zeile von links nach rechts, und du siehst die beiden Regeln die ganze Arbeit tun.

Bleib einen Moment bei 月, denn es zeigt etwas, was die Regeln allein nicht zeigen: Dasselbe Zeichen nimmt ゲツ in 月曜日 und 今月, aber ガツ in 一月 und 正月. Beides sind On-Lesungen aus verschiedenen Entlehnungsschichten, und aus der Form lässt sich nicht ableiten, welche gilt. 一月 lernst du als Wort.

生 ist der berühmte Extremfall, und es lohnt sich, ihm ins Auge zu sehen statt auszuweichen. Zwischen seinen On-Lesungen (セイ・ショウ) und seinen vielen Kun-Lesungen (い-, う-, は-, なま, き) beteiligt sich dieses Zeichen allein an Dutzenden verschiedener Wörter: 学生 がくせい, 先生 せんせい, 生活 せいかつ (Alltagsleben), 人生 じんせい (Menschenleben), 一生 いっしょう, 誕生日 たんじょうび, 生きる いきる, 生まれる うまれる, 生える はえる, 生ビール なまビール und das rundheraus unregelmäßige 芝生 しばふ (Rasen). Niemand merkt sich das als Liste von Lesungen. Muttersprachler kennen die Wörter, und die Lesungen kommen gratis mit. Das ist das Modell, das du kopieren solltest.

5. Lautveränderungen: Rendaku und das kleine っ

Ein großer Teil der scheinbaren Unregelmäßigkeit ist in Wahrheit regelmäßige lautliche Anpassung. Zwei Prozesse erklären das meiste davon.

Rendaku (連濁), die sequenzielle Sonorisierung. Wenn zwei Elemente zu einem Wort verschmelzen, wird der erste Konsonant des zweiten Elements oft stimmhaft: か→が, さ→ざ, た→だ, は→ば oder ぱ. 花 (はな) + 火 (ひ) wird zu 花火 はなび, „Feuerwerk“. Weitere Beispiele, mit sichtbaren Ausgangswörtern:

• 手 (て) + 紙 (かみ) → 手紙 てがみ (Brief)
• 時 (とき) + 時 → 時々 ときどき (manchmal); 人 (ひと) + 人 → 人々 ひとびと (die Leute)
• 青 (あお) + 空 (そら) → 青空 あおぞら (blauer Himmel)
• 昔 (むかし) + 話 (はなし) → 昔話 むかしばなし (alte Erzählung)
• 折り (おり) + 紙 (かみ) → 折り紙 おりがみ; 小 (こ) + 包 (つつみ) → 小包 こづつみ (Päckchen)
• Es passiert auch bei On-Lesungen: 会社 (かいしゃ) wird innerhalb von 株式会社 zu かぶしきがいしゃ (Aktiengesellschaft).

Rendaku ist eine Tendenz, keine Garantie, und es hat mindestens eine feste Bremse, das Lymansche Gesetz: Enthält das zweite Element bereits einen stimmhaften Obstruenten, ist Rendaku normalerweise blockiert. Deshalb bleibt 春 (はる) + 風 (かぜ) bei 春風 はるかぜ, statt zu ×はるがぜ zu werden — かぜ hat schon ein ぜ. Darüber hinaus ist es weitgehend lexikalisch, ob ein bestimmtes Kompositum sonorisiert; der ehrliche Rat lautet also: Rechne damit, erkenne es, wenn du es hörst, und lerne das tatsächliche Wort.

Die Gemination, das kleine っ. Wenn auf eine On-Lesung, die auf く, ち oder つ endet, eine weitere On-Lesung folgt, die mit einem stimmlosen Konsonanten beginnt, fällt die Endung zu einem kleinen っ zusammen, und der folgende Laut verhärtet sich oft. 学 (がく) + 校 (こう) → 学校 がっこう, nicht ×がくこう. Derselbe Prozess ergibt:

• 日 (にち) + 記 (き) → 日記 にっき (Tagebuch)
• 雑 (ざつ) + 誌 (し) → 雑誌 ざっし (Zeitschrift)
• 出 (しゅつ) + 発 (はつ) → 出発 しゅっぱつ (Abfahrt) — beachte, wie sich は zu ぱ verhärtet
• 発 (はつ) + 表 (ひょう) → 発表 はっぴょう (Vortrag, Bekanntgabe)
• 決 (けつ) + 定 (てい) → 決定 けってい (Entscheidung)

Das zählt fürs Hören genauso viel wie fürs Lesen: Die Pause des kleinen っ ist im Japanischen eine echte, gemessene More, und wer sie falsch macht, sagt ein anderes Wort. Deutschsprachige haben hier einen halben Startvorteil, weil Länge im Deutschen bedeutungsunterscheidend ist (Staat gegen Stadt, Ofen gegen offen) — aber Vorsicht vor der falschen Übertragung: Das deutsche Doppel-s in Masse kürzt bloß den Vokal davor, es dehnt den Konsonanten nicht, während das japanische っ tatsächlich einen ganzen Takt lang gehalten wird. Wenn du das noch nicht geübt hast, erklärt der Aussprache-Leitfaden, wie du es richtig hältst.

6. Jukujikun: ganze Wörter mit unvorhersehbarer Lesung

Manche Wörter werden mit Kanji geschrieben, die nach ihrer Bedeutung ausgewählt wurden, und ihre Lesung gehört dem Wort als Ganzem: Sie lässt sich nicht auf die einzelnen Zeichen verteilen. Das sind die 熟字訓 (じゅくじくん). Du kannst 今日 = きょう nicht herleiten, indem du 今 und 日 einzeln Laute zuweist — das ganze Kompositum liest sich schlicht きょう. Hier sind die, denen du am frühesten und am häufigsten begegnest:

Achte darauf, wie viele davon zum Vokabular der absoluten Anfängerstufe gehören — 今日, 明日, 昨日, 一人, 二人, 上手, 下手 tauchen alle in den ersten Lernwochen auf und stehen in der N5-Wortliste. Das ist kein Pech; in jeder Sprache sind die unregelmäßigsten Wörter tendenziell die häufigsten, weil die Häufigkeit sie vor der Regularisierung schützt. Der Vorteil daran: Sie kommen früh, du benutzt sie ständig, und sie fühlen sich schnell nicht mehr unregelmäßig an.

Eine verwandte Kategorie verdient einen Hinweis: die Eigennamen. Personen- und Ortsnamen verwenden Lesungen (名乗り, なのり), die dem gewöhnlichen Wortschatz nicht immer zur Verfügung stehen, und derselbe geschriebene Familienname kann von zwei Familien auf zwei verschiedene Arten gelesen werden. Genau deshalb enthalten japanische Formulare regelmäßig ein Furigana-Feld. Halte einen Namen, den du nicht lesen kannst, nicht für ein Scheitern deines Kanji-Studiums — oft muss selbst ein Muttersprachler nachfragen.

7. Zahlen und Zählwörter: eine Zone für sich

Zahlen verdienen ihr eigenes Warnschild, denn sie brechen die saubere Trennung zwischen on und kun wie sonst nichts. Mehrere Ziffern haben zwei oder drei konkurrierende Lesungen, und welche davon erscheint, hängt vom folgenden Zählwort ab — manchmal aus Gründen des Wohlklangs, die Jahrhunderte zurückreichen.

• 四 ist し oder よん oder よ: 四月 しがつ (April), 四人 よにん (vier Personen), 四時 よじ (vier Uhr).
• 七 ist しち oder なな: 七月 しちがつ (Juli), 七時 しちじ (sieben Uhr), aber なな ist die alltägliche Zählform.
• 九 ist きゅう oder く: 九月 くがつ (September), 九時 くじ (neun Uhr), 九人 きゅうにん (neun Personen).
• Die Datumsangaben bilden ein eigenständiges System mit nativen Lesungen: 一日 ついたち (der 1.), 二日 ふつか, 三日 みっか, 四日 よっか, 五日 いつか, 六日 むいか, 七日 なのか, 八日 ようか, 九日 ここのか, 十日 とおか, 二十日 はつか (der 20.). Beachte, dass 一日 als Datum ついたち heißt, aber いちにち im Sinn von „ein Tag“ — dieselben zwei Zeichen, zwei Lesungen, zwei Bedeutungen.
• Die Zählwörter lösen die Lautveränderungen aus Abschnitt 5 aus: 一本 いっぽん, 三本 さんぼん, 六本 ろっぽん; 一匹 いっぴき, 三匹 さんびき, 六匹 ろっぴき; 一階 いっかい, 三階 さんがい, 六階 ろっかい; 一分 いっぷん, 三分 さんぷん.

Hier gibt es keine Abkürzung, und der Versuch, diese Formen aus Regeln herzuleiten, kostet nur Zeit. Zählwörter lernt man als Klangmuster — sprich sie laut und der Reihe nach, bis der Rhythmus automatisch sitzt. Der Leitfaden zu den Zählwörtern arbeitet die wichtigsten sauber durch, samt der Frage, welches Zählwort zu welcher Art von Gegenstand gehört.

8. Lerne Lesungen im Wort, nie als Liste

Hier ist die praktische Schlussfolgerung, auf die der ganze Leitfaden zugelaufen ist. Eine Karteikarte, auf der「生 — セイ、ショウ、い(きる)、う(まれる)、は(える)、なま、き」steht, ist technisch korrekt und so gut wie unbrauchbar. Du kannst damit keinen Satz bilden, du kannst das Zeichen damit nicht im Text wiedererkennen, und sie kostet beim Wiederholen so viel Zeit wie fünf echte Wörter.

Lerne stattdessen 学生 (がくせい, Student), 先生 (せんせい, Lehrer), 生まれる (うまれる, geboren werden) und 誕生日 (たんじょうび, Geburtstag) als vier getrennte Vokabeleinträge. Du bekommst vier brauchbare Wörter, und die Lesungen von 生 kommen als Nebenprodukt mit, korrekt an die Kontexte gebunden, in denen sie gelten. Nach zwanzig oder dreißig solchen Wörtern fängst du an, neue Komposita richtig zu erraten — 生活, 人生, 一生 —, weil du eine Verteilung verinnerlicht hast statt einer Liste. Genau so eignen sich Muttersprachler die Sache an.

Zwei Dinge lassen diesen Ansatz in der Praxis besser funktionieren:

1. Bündle Wörter, die sich ein Kanji teilen. Wenn dir 校 in 学校 begegnet, sieh dir in derselben Sitzung 高校 (こうこう, Oberschule) und 校長 (こうちょう, Schulleiter) an. Die gemeinsame Lesung コウ bekommt drei Anker statt einem, zu fast keinen zusätzlichen Kosten. Es reicht, die Wörter, die sich ein Zeichen teilen, im Vorbeigehen zu notieren, um die Gewohnheit aufzubauen.
2. Verteile die Wiederholungen. Lesungen sind genau die Art von willkürlicher Verbindung zwischen Laut und Zeichen, die schnell verfällt und sich billig wiederherstellen lässt — der klassische Anwendungsfall für verteiltes Wiederholen. Kipp die Wörter in dein Wiederholungsdeck; der Leitfaden zum verteilten Wiederholen erklärt, wie du die Intervalle einstellst, damit du nicht jede Woche dieselbe Lesung neu lernst.

Zur Größenordnung: Die Liste der 常用漢字 (じょうようかんじ) — die für den Alltagsgebrauch festgelegten Zeichen — umfasst 2.136 Zeichen, und die meisten davon haben zwei oder mehr Lesungen. Als Lesungstabelle angegangen, ist das eine strafende Menge Auswendiglernerei. Als Wortschatz angegangen, ist es schlicht das, was ohnehin passiert, wenn du ein paar tausend Wörter lernst — und die wolltest du sowieso lernen. Wer sich Stufe für Stufe durch das JLPT-Modul oder das Grundwortschatz-Modul arbeitet, baut dieselbe Abdeckung auf, ohne die Lesung je zur Lerneinheit zu machen.

9. Was du mit einem Kanji machst, das du nicht lesen kannst

Das wird dir noch jahrelang passieren; deshalb lohnt sich eine feste Routine statt eines Gefühls der Niederlage.

1. Rate über die lautliche Komponente. Etwa die Hälfte aller Kanji sind phonosemantische Zusammensetzungen: Ein Teil deutet die Bedeutung an, der andere den Laut. Sobald du weißt, dass 青 セイ ist, hast du gute Chancen bei 晴 (せい, wie in 晴天 せいてん), 清 (せい, 清潔 せいけつ) und 精 (せい, 精神 せいしん). Sobald du weißt, dass 交 コウ ist, versuch es mit 校 (こう) und 効 (こう). Der Trick ist echt, aber er leckt — 寺 ist ジ und liefert dir 時 じ und 持 じ, doch 待 ist タイ. Nimm ihn als erste Vermutung und prüfe dann nach.
2. Schlag es über das Radikal nach. Wenn das Zeichen gedruckt vorliegt und du es nicht tippen kannst, bestimme das Radikal und die Strichzahl und suche auf diesem Weg. Das ist die älteste Methode und für Handschriftliches immer noch die zuverlässigste; der Leitfaden zu den Radikalen stellt die Bestandteile vor, die man dem Namen nach kennen sollte.
3. Zeichne es. Jede Handytastatur bietet eine Handschrifteingabe, und die Erkennung ist bei der Strichreihenfolge nachsichtig. Ein unbekanntes Zeichen zu skizzieren geht meist schneller als die Suche über das Radikal, und du kannst das Ergebnis direkt ins Wörterbuch einfügen.
4. Lies den Kontext vor dem Zeichen. Handelt es sich um ein Kompositum aus zwei Kanji und du kennst die eine Hälfte, kannst du die Bedeutung oft so weit eingrenzen, dass du weiterlesen kannst. Flüssig lesen heißt, Lücken auszuhalten; an jedem unbekannten Zeichen stehen zu bleiben ist der Weg, auf dem Leute ihren ersten Roman abbrechen.
5. Notiere es als Wort, nicht als Zeichen. Wenn du dann nachschlägst, speichere das ganze Wort mit seiner Lesung und einem Beispiel, nicht das isolierte Kanji. Das ist dasselbe Prinzip wie in Abschnitt 8, angewandt in dem Moment, in dem es am meisten zählt.

Zum Schluss eine Beruhigung darüber, wie weit die Regeln dich tragen. In einem typischen Zeitungssatz sagen die Kompositumregel und die Okurigana-Regel zusammen die Lesung der meisten Zeichen korrekt voraus. Der Rest — Jukujikun, Zählwörter, Eigennamen, hin und wieder ein unerklärliches Kompositum — ist real, aber er ist eine endliche Liste und kein unendlicher Nebel, und seine häufigsten Mitglieder stehen alle oben in Abschnitt 6. Wenn du im Restaurant eine Speisekarte lesen kannst, bewältigst du davon schon ein gutes Stück, ohne nachzudenken — Speisekarten sind ein Übungsfeld ohne Einsatz, auf dem du diese Regeln an echtem Text arbeiten siehst, weil dieselben rund fünfzig Kanji fürs Essen dort endlos in beiden Lesemodi wiederkehren.