Le vocabulaire du JLPT N4 : tout ce qui change après le N5

Le N4 est le deuxième niveau le plus accessible du Test d’aptitude en langue japonaise (JLPT), et la suite naturelle du N5. Le vocabulaire y double à peu près, passant d’environ 800 à quelque 1 500 mots, et vous commencez à rencontrer des mots pour les émotions, les opinions, les expressions de temps et des idées un peu plus abstraites. Ce guide vous montre précisément ce qui change.

1. Ce que « N4 » veut dire au juste

Le N4 se situe entre le grand débutant (N5) et le pré-intermédiaire (N3). À ce niveau, vous devez pouvoir comprendre du japonais simple prononcé lentement, lire de courts passages sur des sujets familiers et écrire des phrases simples avec le hiragana, le katakana et quelque 300 kanji. L’épreuve dure environ deux heures et évalue le vocabulaire, la grammaire, la compréhension écrite et la compréhension orale.

2. Les nouvelles catégories de vocabulaire

Si le N5 était le « japonais de survie », le N4 est celui qui permet de « raconter sa journée en détail ». Le vocabulaire nouveau se regroupe autour de ces thèmes :

• Émotions et opinions — des mots comme 好き (suki, « aimer »), 嫌い (kirai, « détester »), 楽しい (tanoshii, « agréable »), 心配 (shinpai, « inquiétude »), 大事 (daiji, « important »).
• Temps et fréquence — 時々 (tokidoki, « parfois »), たいてい (taitei, « d’ordinaire »), すぐ (sugu, « tout de suite »), 最近 (saikin, « récemment »), まだ (mada, « encore, pas encore »).
• Voyages et transports — 旅行 (ryokō, « voyage »), 乗る (noru, « monter dans »), 降りる (oriru, « descendre de »), 切符 (kippu, « billet »), 駅 (eki, « gare »).
• École et travail — 試験 (shiken, « examen »), 宿題 (shukudai, « devoirs »), 仕事 (shigoto, « travail »), 会社 (kaisha, « entreprise »), 会議 (kaigi, « réunion »).
• Verbes composés — des verbes qui assemblent deux idées, par exemple 見つける (mitsukeru, « trouver »), 持っていく (motte iku, « emporter »), 書き直す (kakinaosu, « réécrire »).

3. Soixante mots du N4 en exemple

Voici 60 mots très fréquents du JLPT N4, que vous croiserez dans presque toutes les annales. Lisez-les à voix haute et repérez les catégories qui vous parlent déjà : ce sont vos points faciles.

4. Comment travailler du N5 au N4

La méthode la plus efficace consiste à faire se chevaucher les deux niveaux :

• Consacrez les quatre premières semaines à réviser le N5 : assurez-vous de restituer environ 90 % des cartes présentées en ordre aléatoire.
• À partir de la cinquième semaine, ajoutez du vocabulaire N4 à raison de 15 à 20 mots nouveaux par jour. N’abandonnez pas encore la révision du N5.
• Vers la douzième semaine, vous pouvez laisser tomber la révision du N5 et vous concentrer à 100 % sur le N4, plus quelques exercices de grammaire simples.
• Passez un test blanc complet de vocabulaire N4 toutes les deux semaines pour suivre vos progrès.

5. Les pièges classiques du N4

• Confondre des verbes voisins. 受ける (recevoir) face à 受け取る (réceptionner), 始める (commencer quelque chose) face à 始まる (quelque chose commence).
• Lecture on'yomi face à lecture kun'yomi. Le N4 introduit davantage de composés en kanji dont la lecture est on'yomi, c’est-à-dire d’origine chinoise. Travaillez toujours ensemble le couple forme + lecture.
• Les kanji sosies. 木 (arbre) face à 本 (livre) face à 体 (corps), ou 入 (entrer) face à 人 (personne). Aidez-vous d’histoires mnémotechniques.

6. Le saut qualitatif : le N5 nomme les choses, le N4 raconte ce qui leur arrive

À compter les mots, le N4 ressemble à « un N5 avec une liste plus longue ». Dans les faits, quatre choses changent en même temps, et ensemble elles changent la nature du travail qui fonctionne. Ceux qui restent sur leur méthode du N5, une carte, une traduction unique, de la reconnaissance seulement, sont ceux qui stagnent.

• Le composé en kanji devient l’unité par défaut. Une large part du vocabulaire N5 s’écrit uniquement en kana ou avec un seul kanji : たべる, みず, 人, 山. Le N4 se remplit de composés sino-japonais à deux kanji qui se lisent en on'yomi — 説明 (せつめい, explication), 経験 (けいけん, expérience), 準備 (じゅんび, préparation), 都合 (つごう, circonstances). La bonne nouvelle, c’est qu’ils sont compositionnels : une fois 準 et 備 familiers, 準備 ne coûte presque rien, et les mêmes composants ressurgissent pendant des années. C’est le niveau où apprendre les kanji par composants plutôt que par formes entières commence à rapporter des intérêts composés.
• Le vocabulaire cesse d’être montrable du doigt. On enseigne 犬 (いぬ, chien) en montrant un chien. On ne peut montrer du doigt ni 都合, ni 気持ち (きもち, sentiment), ni 場合 (ばあい, cas, situation), ni 遠慮 (えんりょ, la retenue par égard pour autrui). Les mots abstraits réclament une situation, pas une traduction : 今日は都合が悪いです。(きょうは つごうが わるいです) — « Aujourd’hui, cela ne m’arrange pas. » Une bonne phrase vaut mieux que trois synonymes dans vos notes.
• La forme neutre arrive, et les mots changent de silhouette. Le N5 vit presque entièrement dans です／ます. Le N4 installe la forme du dictionnaire, la forme ない, la forme た et la forme en -te à l’intérieur des phrases : le 行きます que vous aviez mémorisé se présente alors sous les traits de 行く, 行かない, 行った, 行って, 行ける, 行こう. Si votre paquet de cartes ne stocke que la forme en ます, la moitié d’un texte N4 vous paraîtra du vocabulaire inconnu alors qu’il s’agit de vocabulaire connu portant une autre terminaison. Réglez tôt la question de la conjugaison avec le guide de la conjugaison des verbes.
• Les paires transitif/intransitif commencent à vous coûter des points. Au N5, on survit sans remarquer que 開ける et 開く sont deux mots différents. Au N4, ils se servent mutuellement de distracteurs, et choisir le mauvais entraîne du même coup la mauvaise particule. La section 8 les traite comme un seul bloc, parce que c’est la seule façon de les faire tenir.

7. Les verbes essentiels du N4

Les verbes portent l’essentiel du sens dans la phrase japonaise, et c’est au N4 que leur inventaire double à peu près. Ces 28 verbes reviennent sans cesse dans les manuels, les annales et la conversation courante. Apprenez chacun sous la forme du dictionnaire donnée ici, puis énoncez aussitôt à voix haute sa forme en -te et sa forme た : cette seule habitude supprime la plus grande partie des frottements à la lecture au N4.

8. Les paires transitif et intransitif, sujet emblématique du N4

Le japonais fournit très souvent deux verbes apparentés pour le même événement : l’un pour « quelqu’un le fait » (transitif, 他動詞 / たどうし), l’autre pour « cela se produit » (intransitif, 自動詞 / じどうし). Le français, lui, se contente d’un seul verbe qu’il fait basculer d’un côté à l’autre avec un pronom réfléchi : « la porte s’est ouverte » face à « j’ai ouvert la porte ». L’idée de fond vous est donc familière, et c’est un avantage réel. Ce qui ne l’est pas, c’est qu’il faille mémoriser deux mots distincts au lieu d’ajouter un simple « se » : aucun procédé régulier ne permet de dériver un membre de la paire à partir de l’autre, et c’est pour cela que ces paires demandent un apprentissage délibéré.

Deux règles rendent tout ce tableau exploitable. D’abord, la particule découle du type de verbe : le verbe intransitif marque son sujet par が, le verbe transitif marque son objet par を. ドアが開きました。(ドアが あきました) — « La porte s’est ouverte. » 田中さんがドアを開けました。(たなかさんが ドアを あけました) — « M. Tanaka a ouvert la porte. » C’est souvent la particule que la question d’examen vérifie en réalité : entraînez donc la paire et sa particule ensemble, plutôt que comme du vocabulaire isolé.

Ensuite, la forme て-いる ne veut pas dire la même chose selon le type de verbe. Avec un verbe intransitif, elle décrit un état résultant : 窓が開いています。(まどが あいています) — « La fenêtre est ouverte. » Avec un verbe transitif, elle décrit une action en cours : 窓を開けています。(まどを あけています) — « Il est en train d’ouvrir la fenêtre. » Enfin, 〜てある signale un état que quelqu’un a créé intentionnellement : 窓が開けてあります。(まどが あけてあります) — « On a laissé la fenêtre ouverte, exprès. » Ceux qui ne séparent jamais ces trois valeurs lisent tous les 〜ている comme un « en train de » et se méprennent en silence sur quantité de phrases.

9. Adjectifs et adverbes au N4

Les adjectifs du N5 décrivent des propriétés physiques : grand, chaud, bon marché. Ceux du N4 décrivent des jugements et des impressions, ce qui vous permet enfin d’exprimer un avis. Gardez l’étiquette い／な attachée à chaque carte que vous fabriquez : c’est elle qui décide de la négation (危なくない face à 安全じゃない), du passé (汚かった face à 複雑だった) et de la forme qui détermine un nom (正しい答え face à 丁寧な説明).

Les adverbes et les connecteurs sont la partie la plus négligée du N4 et les points les plus faciles à récolter, parce qu’ils s’écrivent presque tous en kana et qu’il n’y en a que quelques dizaines. Plusieurs sont des termes à polarité négative, c’est-à-dire qu’ils exigent une négation plus loin dans la phrase, et l’examen adore vérifier exactement cela. ほとんど食べませんでした。(ほとんど たべませんでした) — « Je n’ai presque rien mangé. » なかなか来ません。(なかなか きません) — « Il ne vient décidément pas. »

10. Noms abstraits et verbes en する

C’est dans ce groupe que le basculement vers les composés en kanji se voit le mieux, et c’est aussi le meilleur rendement par carte, car beaucoup de ces noms deviennent des verbes par la simple adjonction de する : 相談する (demander conseil), 連絡する (prendre contact), 予約する (réserver), 招待する (inviter), 出席する (assister à). Vous apprenez le nom et le verbe vient en prime. Notez que la répartition par niveaux varie légèrement d’une liste de vocabulaire à l’autre, le JLPT n’ayant plus publié de liste officielle depuis la refonte du format en 2010 : prenez donc ceci comme « les mots que l’on croise autour du N4 » plutôt que comme une frontière certifiée.

Surveillez les quasi-synonymes de ce groupe, car c’est là que se logent les questions d’examen. 予定 est un programme qui existe déjà (« j’ai quelque chose de prévu samedi ») ; 計画 (けいかく) est un plan que vous avez conçu (« le plan quinquennal de l’entreprise ») ; 都合 dit si un moment vous convient personnellement. De même, 用意 et 準備 se traduisent tous deux par « préparation », mais 用意 penche vers le fait de disposer les choses et 準備 vers celui d’être prêt dans l’ensemble : dans la plupart des phrases courantes, l’un comme l’autre passent, et c’est précisément pour cette raison que l’examen les interroge dans des contextes où un seul convient.

11. La grammaire dans laquelle vit votre vocabulaire N4

Vocabulaire et grammaire sont notés séparément mais s’apprennent ensemble. Voici les tournures du N4 qui remodèlent les mots que vous venez d’apprendre : étudiez chaque nouveau verbe en le faisant aussitôt passer par deux ou trois d’entre elles.

• Forme potentielle (« pouvoir faire »). 読む → 読める, 食べる → 食べられる, する → できる. 漢字が少し読めるようになりました。(かんじが すこし よめるように なりました) — « Je suis devenu capable de lire un peu de kanji. » Notez le changement de particule : ce que l’on peut faire se marque le plus souvent par が, et non par を.
• Forme volitive (« allons… », « je crois que je vais… »). 行く → 行こう, 見る → 見よう. 週末は映画を見ようと思っています。(しゅうまつは えいがを みようと おもっています) — « Je pense regarder un film ce week-end. »
• Formes conditionnelles たら et ば. 駅に着いたら電話します。(えきに ついたら でんわします) — « Je vous appelle en arrivant à la gare. » 説明を読めば分かります。(せつめいを よめば わかります) — « Si vous lisez l’explication, vous comprendrez. » たら est la souple, celle du quotidien ; ば penche vers les conditions générales.
• La forme passive, introduite ici pour la première fois. 会議で意見を聞かれました。(かいぎで いけんを きかれました) — « On m’a demandé mon avis pendant la réunion. » Cette même forme sert plus tard d’honorifique léger : le temps investi ici vous est rendu au N3 et au-delà.
• Forme causative (« faire faire », « laisser faire »). 先生は学生に本を読ませました。(せんせいは がくせいに ほんを よませました) — « Le professeur a fait lire le livre aux étudiants. »
• Les propositions en forme neutre à l’intérieur de la phrase. C’est la clé structurelle de la lecture au N4. 明日は雨が降ると思います。(あしたは あめが ふると おもいます) — « Je pense qu’il pleuvra demain. » 日本語を勉強するのは楽しいです。(にほんごを べんきょうするのは たのしいです) — « Étudier le japonais est agréable. » 富士山に登ったことがありますか。(ふじさんに のぼったことが ありますか) — « Avez-vous déjà gravi le mont Fuji ? »
• Obligation et permission. 明日までに宿題を出さなければなりません。(あしたまでに しゅくだいを ださなければ なりません) — « Je dois rendre les devoirs pour demain. » ここで写真を撮ってもいいですか。(ここで しゃしんを とっても いいですか) — « Puis-je prendre des photos ici ? »

12. Combien de kanji le N4 attend-il vraiment ?

Le chiffre que l’on cite d’ordinaire tourne autour de 300 kanji cumulés, et c’est la cible que visent la plupart des manuels et des éditeurs de préparation. Il vaut la peine de savoir d’où il vient : les organisateurs ont cessé de publier des listes officielles de kanji et de vocabulaire lors de la refonte du test en 2010, si bien que toute « liste de kanji N4 » que vous trouverez est une reconstruction faite à partir des annales et de l’expérience d’enseignement. Les éditeurs divergent en marge de quelques dizaines de caractères. Traitez donc 300 comme un objectif et non comme un programme, et attendez-vous de toute façon à croiser une poignée de caractères inconnus le jour de l’épreuve.

Ce qui compte davantage que le nombre, c’est ce que l’on vous demande d’en faire. La partie 文字・語彙 (もじ・ごい, écriture et vocabulaire) vous demande de lire en kana un mot écrit en kanji, et de choisir quels kanji écrivent un mot donné en kana. On ne vous demande jamais d’écrire des kanji à la main : l’entraînement à l’ordre des traits est donc facultatif pour l’examen, même s’il aide la mémoire. L’ensemble du N4 recoupe presque entièrement les caractères que les enfants japonais apprennent de la première à la troisième année d’école élémentaire, si bien que n’importe quelle progression de manuel scolaire japonais constitue un ordre d’étude raisonnable.

Prévoyez plusieurs lectures par caractère plutôt qu’une seule. 上 se lit うえ dans 上 (« au-dessus »), あ dans 上がる (あがる, « monter »), et じょう dans 上手 (じょうず, « habile »). 生 se lit せい dans 学生 (がくせい, « étudiant »), い dans 生きる (いきる, « vivre »), et なま dans 生ビール (なまビール, « bière pression »). La règle pratique au N4 : apprenez la lecture qui apparaît dans le composé que vous avez sous les yeux, et laissez la deuxième et la troisième vous parvenir par la liste de mots N4 plutôt que de mémoriser des tableaux de lectures dans l’abstrait.

13. Un plan de seize semaines avec des objectifs hebdomadaires

La section 4 donne le principe du chevauchement ; voici à quoi il ressemble sur un calendrier. Le plan suppose environ 6 à 8 heures par semaine et une base N5 solide, et il charge les mots nouveaux au début pour que le dernier mois soit de la pure consolidation. Réduisez le rythme, pas la révision : une entrée quotidienne plus modeste avec une révision complète bat toujours une grosse entrée assortie d’un arriéré qui gonfle.

Le calcul : 80 × 8 semaines + 40 × 3 semaines ≈ 760 mots nouveaux, ce qui couvre confortablement les quelque 700 mots que le N4 ajoute au N5, avec de la marge pour ceux qui refusent de tenir. Si vous ne pouvez assurer que la moitié de ce volume, étirez le plan sur 24 à 28 semaines plutôt que de rogner sur les semaines de révision : ce sont les semaines 14 à 16 qui construisent réellement le score. Un calendrier de répétition espacée rend l’arriéré visible, et c’est précisément l’intérêt.

14. Les listes de mots ne font que la moitié du travail — associez-les à de la lecture

Une liste vous apprend que 届ける veut dire « livrer ». La lecture vous apprend que 荷物を届けてもらいました est la façon dont on dit qu’un colis est bien arrivé, et c’est cette version-là que l’examen et la vie réelle emploient. La boucle pratique est courte : travaillez un lot du jour dans l’écran d’étude, puis, dans les 24 heures, allez retrouver deux ou trois de ces mots dans un texte que vous n’avez pas choisi vous-même. Les actualités rédigées pour apprenants, les éditions de manga avec furigana et les emballages de produits font tous l’affaire ; le seul critère est que la phrase ne vienne pas de vous.

Un repère utile est la règle des trois rencontres : un mot est vraiment à vous lorsque vous l’avez croisé dans une liste, rencontré dans la nature et produit vous-même dans une phrase. La plupart des apprenants font la première, sautent la deuxième et ne tentent jamais la troisième, d’où l’effondrement de la mémoire deux semaines après avoir « fini » un niveau. Quand un mot échoue à la deuxième rencontre, ne vous contentez pas de regarder la réponse : mettez la phrase que vous avez trouvée dans votre paquet de révision, pour que le contexte revienne avec le mot, au lieu de deviner la lecture d’après la forme du kanji et de passer à la suite.

Gardez la couche N5 vivante pendant ce temps. L’examen puise dans tout ce qui se situe sous votre niveau, et les mots du N5 apparaissent dans les questions de N4 comme l’échafaudage qui entoure le reste. Un court passage hebdomadaire sur la liste N5 suffit ; l’omettre complètement est la cause la plus fréquente d’un score de lecture mystérieusement bas au N4.

15. Pourquoi on stagne entre le N5 et le N4

L’écart entre le N5 et le N4 produit plus d’abandons silencieux que n’importe quelle autre marche, à l’exception du saut vers le N3. Presque toujours, la cause est l’une de ces six-là, et non un manque de capacité ou de temps.

1. Ne réviser qu’en reconnaissance. Travailler dans le sens japonais → français donne le sentiment d’être productif et n’éprouve que la direction facile. Les questions d’orthographe vont dans l’autre sens : on vous donne un mot en kana et vous devez choisir les kanji. Basculez au moins un tiers de vos révisions vers français ou kana → japonais, et votre score bougera avant votre vocabulaire.
2. Ne jamais convertir les ます en forme neutre. Des cartes stockées sous la forme 行きます vous obligent à redériver 行った en plein milieu d’un texte. Stockez la forme du dictionnaire et produisez la forme polie à la demande, et non l’inverse.
3. Traiter les kanji comme des images. La mémorisation par forme entière fonctionne pour les cent premiers caractères, puis s’effondre sous le poids des sosies. Les composants passent à l’échelle, les silhouettes non.
4. Zéro écoute jusqu’au mois qui précède l’épreuve. La compréhension orale pèse environ un tiers de la note du N4 et c’est la seule partie que l’on ne peut pas bachoter, parce qu’elle dépend de la vitesse de traitement et non des connaissances. Dix minutes par jour dès la première semaine valent mieux que deux heures le week-end d’avant.
5. Sauter les paires transitif/intransitif parce qu’elles ressemblent à un problème de grammaire plutôt qu’à du vocabulaire. Elles sont les deux, elles sont très souvent interrogées, et elles ne prennent qu’une semaine si vous les apprenez par paires.
6. Ajouter des mots nouveaux pendant que la file de révision gonfle. C’est la file d’attente, et non le nombre de cartes nouvelles, qui mesure honnêtement le progrès. Si elle grimpe depuis deux semaines, cessez d’ajouter pendant quelques jours et videz-la : vous finirez le niveau plus tôt. Quand le N4 est vraiment stable, la liste N3 et le guide du calendrier N3 sont l’étape suivante, et ils supposent que tout ce qui précède est déjà automatique.