Le japonais en voyage : que dire à l’aéroport, à la gare, à l’hôtel et en boutique

La plupart des guides de conversation commettent la même erreur : ils vous apprennent à parler. Or un séjour au Japon est avant tout un problème d’écoute. À la caisse d’une supérette, vous direz cinq choses et vous en entendrez quinze, toutes coulées dans des formules de politesse figées — évidentes dès qu’on les a rencontrées une fois, totalement opaques sinon. Ce guide est organisé par situation, donne la lecture de tout et, fait rare, consacre autant de place aux phrases que le personnel vous adressera qu’à celles que vous produirez vous-même. Si le temps presse, sautez directement à la liste des dix phrases, à la fin.

1. Le minimum de politesse : quatre expressions qui font la moitié du travail

Avant tout vocabulaire lié aux situations, quatre expressions abattent un travail disproportionné. Apprenez-les correctement et vous réglerez presque n’importe quelle démarche en les combinant avec un doigt tendu.

Deux remarques sur le refus, car c’est un point où l’on se trompe dans les deux sens. Un いいえ tout court est rare et sonne brusque ; le non doux du quotidien, c’est 大丈夫です. La difficulté vient justement de ce qu’en français un « non merci » franc est déjà parfaitement poli : la tentation est donc de le traduire tel quel, alors que la version littérale japonaise paraît bien plus sèche que ce que vous vouliez dire. 結構です (けっこうです) signifie aussi « non merci », mais cela peut passer pour cassant : gardez 大丈夫です comme choix par défaut. Et quand vous ne suivez pas, わかりません (« je ne comprends pas ») est plus sûr que 知りません, qui peut s’entendre comme « ce n’est pas mon problème ». Les trois phrases de secours à garder sous la main sont もう一度お願いします (もういちど おねがいします, « encore une fois, s’il vous plaît »), ゆっくり話してください (ゆっくり はなして ください, « parlez lentement, s’il vous plaît ») et 英語が話せる人はいますか (えいごが はなせる ひとは いますか, « y a-t-il quelqu’un qui parle anglais ? »). Aucune n’est impolie ; les Japonais les emploient aussi.

2. L’arrivée et l’aéroport

L’aéroport est l’étape la plus facile — la signalétique est bilingue et le personnel s’attend à des passagers étrangers —, c’est donc le bon endroit pour s’entraîner à reconnaître les mots écrits, qui, eux, cessent d’être bilingues dès la sortie. Le contrôle de l’immigration est 入国審査 (にゅうこくしんさ), la douane 税関 (ぜいかん) et la livraison des bagages 手荷物受取所 (てにもつ うけとりじょ). Au guichet, on peut vous demander le motif de votre voyage ; 観光です (かんこうです, « tourisme ») suivi d’une durée comme 一週間です (いっしゅうかんです, « une semaine ») constitue une réponse complète.

Remarquez la part du katakana dans un aéroport : リムジンバス, ターミナル, カウンター, トイレ. C’est vrai de tout le séjour, et cela signifie que la préparation la plus rentable consiste à lire le katakana à vitesse normale plutôt qu’à le déchiffrer signe par signe. Si le vôtre est fragile, le module de kana est un meilleur emploi de vos deux dernières semaines que la mémorisation de nouvelles phrases, et le guide des emprunts couvre les mots que vous verrez vraiment sur les panneaux et les menus.

3. Les trains et les gares

C’est là que les voyageurs perdent le plus de temps, et le remède tient surtout au vocabulaire, pas aux phrases. Deux systèmes comptent. D’abord, les destinations sont marquées par 〜行き — 東京行き (とうきょうゆき, « à destination de Tokyo »), lu le plus souvent ゆき sur les panneaux et dans les annonces. Ensuite, et c’est plus important, des trains partant du même quai sur la même ligne circulent sous des catégories de service différentes, et monter dans le mauvais est l’erreur classique : on s’assoit tranquillement, puis on regarde sa station défiler derrière la vitre.

Le réflexe sûr est simple : dans le doute, prenez le 各駅停車. Il est plus lent et il ne peut pas vous laisser en plan. Si vous êtes sur un quai et que l’affichage change plus vite que vous ne le lisez, la seule question qui règle tout est この電車は渋谷に止まりますか (この でんしゃは しぶやに とまりますか, « ce train s’arrête-t-il à Shibuya ? »). Le personnel comme les autres voyageurs y répondent volontiers, souvent d’un geste.

4. Les taxis et les hôtels

Le taxi est la conversation la moins exigeante du voyage, car un seul schéma suffit à tout : destination + までお願いします. 東京駅までお願いします (とうきょうえきまで おねがいします, « à la gare de Tokyo, s’il vous plaît »). Si le nom est difficile à prononcer, montrez l’adresse sur votre téléphone et dites この住所までお願いします (この じゅうしょまで おねがいします, « à cette adresse, s’il vous plaît »). Pour vous arrêter, ここで止めてください (ここで とめてください). Pour un reçu, 領収書をお願いします (りょうしゅうしょを おねがいします). Une remarque pratique : la portière arrière est ouverte et fermée par le chauffeur, ne la touchez donc pas — et un taxi qui affiche 空車 (くうしゃ) sur son pare-brise est un taxi libre.

5. Les achats, les nombres et l’argent

C’est en boutique que le plus petit japonais rapporte le plus de confort, parce que les échanges y sont courts et très codifiés. これください (これ ください, « celui-ci, s’il vous plaît ») et いくらですか (« combien ça coûte ? ») suffisent pour l’essentiel. Quelques phrases de plus vous rendent autonome : 試着してもいいですか (しちゃく しても いいですか, « puis-je l’essayer ? »), カードで払えますか (カードで はらえますか, « puis-je payer par carte ? »), 他の色はありますか (ほかの いろは ありますか, « avez-vous une autre couleur ? »), もう少し大きいサイズはありますか (もうすこし おおきい サイズは ありますか, « avez-vous une taille un peu plus grande ? ») et 免税できますか (めんぜい できますか, « puis-je bénéficier de la détaxe ? »). Si vous ne faites que regarder, 見ているだけです (みているだけです, « je regarde seulement ») clôt l’échange poliment.

Les nombres sont la partie que les voyageurs préparent le moins, et les prix sont annoncés vite. Trois altérations sonores expliquent presque toute la confusion, et il vaut mieux les répéter à voix haute que les lire : dans les centaines, 300 se dit さんびゃく, 600 ろっぴゃく et 800 はっぴゃく ; dans les milliers, 3 000 se dit さんぜん et 8 000 はっせん. Au-delà, le japonais compte par unités de dix mille — 10 000 se dit 一万 (いちまん), jamais まん tout seul, et 15 000 se dit 一万五千 (いちまんごせん). C’est cette habitude qui piège les francophones, car un prix que vous pensez comme « quinze mille » se prononce « un man cinq sen ». Les espèces restent très utilisées à côté des cartes IC, d’où l’intérêt de connaître お札 (おさつ, les billets) et 小銭 (こぜに, la monnaie), et de distinguer le ticket de caisse, レシート, du 領収書 (りょうしゅうしょ) en bonne et due forme qu’il faut pour une note de frais. Compter les objets eux-mêmes fait appel à une autre série encore — 一つ (ひとつ), 二つ (ふたつ), 三つ (みっつ) pour les choses, 一人 (ひとり), 二人 (ふたり) pour les personnes — et le guide des spécificatifs numéraux explique pourquoi le japonais en compte autant et lesquels servent vraiment à un visiteur.

6. Au restaurant, en bref

Manger dehors demande étonnamment peu de production. À l’entrée, on vous demandera combien vous êtes ; 二人です (ふたりです) y répond. Puis メニューをお願いします, puis vous montrez du doigt et vous dites これをお願いします. おすすめは何ですか (おすすめは なんですか, « qu’est-ce que vous recommandez ? ») mérite l’effort, car on vous sert en général la bonne chose. Pour payer, お会計お願いします (おかいけい おねがいします) — même si, dans beaucoup d’endroits, on porte l’addition à la caisse au lieu de régler à table. En cas de restriction alimentaire, アレルギーがあります (« j’ai une allergie ») suivi de 〜が食べられません (〜が たべられません, « je ne peux pas manger 〜 ») est clair et standard, et mieux vaut l’avoir noté à l’avance si l’enjeu est sérieux.

Deux usages surprennent les nouveaux venus. Beaucoup de boutiques de ramen et de plats complets vous vendent un 食券 (しょっけん, ticket-repas) à un distributeur placé à l’entrée, avant même que vous soyez assis : il n’y a alors aucune conversation de commande. Et dans un izakaya, on peut vous facturer un お通し (おとおし), une petite entrée que vous n’avez pas commandée — c’est un couvert normal, pas une erreur. La vraie compétence, ici, c’est de lire le menu, et le sujet est assez vaste pour avoir son propre article : voyez le guide de lecture des menus japonais pour les noms de plats, les mots des modes de cuisson et le vocabulaire des formules, plutôt que de les répéter ici.

7. Demander son chemin — et comprendre la réponse

Demander est facile : すみません、〜はどこですか couvre tout, de la gare aux toilettes. Le difficile, que les guides de conversation n’abordent presque jamais, c’est que vous recevrez une réponse fluide de quarante mots et que vous n’en comprendrez rien. Le remède consiste à apprendre le vocabulaire des réponses plutôt que de nouvelles questions — il n’y a qu’une douzaine de mots, ils reviennent sans cesse, et les connaître transforme un flot incompréhensible en consigne utilisable.

Mises bout à bout, une réponse typique donne 二つ目の信号を右に曲がって、まっすぐ行ってください。銀行の手前です (ふたつめの しんごうを みぎに まがって、まっすぐ いって ください。ぎんこうの てまえです) — « tournez à droite au deuxième feu, allez tout droit, c’est juste avant la banque ». Rien n’y est difficile une fois la douzaine de mots en place. Deux ajouts utiles : 道に迷いました (みちに まよいました, « je me suis perdu ») et 歩いて行けますか (あるいて いけますか, « peut-on y aller à pied ? »), qui vous épargne beaucoup de marche inutile.

8. Les ennuis et les urgences

Vous n’aurez sans doute jamais besoin de cette section, et c’est précisément pour cela qu’elle doit être celle que vous mémorisez vraiment — sous le coup du stress, vous ne chercherez rien. Les numéros d’urgence sont le 110番 (ひゃくとおばん) pour la police et le 119番 (ひゃくじゅうきゅうばん) pour les pompiers et les ambulances. Un 交番 (こうばん), le petit poste de police de quartier, est aussi l’endroit où atterrissent les objets perdus, et les agents y ont l’habitude d’aider les visiteurs.

Notez le verbe de 財布を落としました. Le japonais présente les objets perdus comme « tombés » bien plus volontiers qu’une traduction littérale ne le ferait, et c’est la formulation qu’attend le personnel des gares. Ici le français joue en votre faveur : « j’ai fait tomber mon portefeuille » repose exactement sur la même image, la construction ne devrait donc pas vous dépayser. Dans un cabinet médical, on peut vous demander de décrire la douleur et pas seulement de la localiser — les réponses attendues sont des onomatopées : une douleur lancinante est ズキズキ et une douleur d’estomac aiguë et tenaillante キリキリ. C’est un petit détail qui accélère beaucoup une conversation difficile.

9. La moitié « écoute » : ce qu’on vous dira

Voici la section que la plupart des guides de conversation sautent, et celle qui décide si une transaction paraît fluide ou déroutante. Le japonais du service se dit en langage honorifique — 敬語 —, ce qui veut dire que les verbes ne sont pas ceux que vous avez appris. 食べる devient お召し上がり, 持つ devient お持ち, 待つ devient お待ち. Vous n’avez rien à produire de tout cela ; vous devez en revanche reconnaître une quinzaine de formules figées. Le guide du keigo explique le système si vous en voulez la logique, mais pour un voyage, la reconnaissance de formes suffit.

Les annonces des gares et des trains forment l’autre moitié du problème d’écoute, et elles sont tout aussi formulaires : まもなく二番線に電車が参ります (まもなく にばんせんに でんしゃが まいります, « un train va bientôt entrer en voie deux »), 白線の内側までお下がりください (はくせんの うちがわまで おさがり ください, « veuillez reculer derrière la ligne blanche »), ドアが閉まります、ご注意ください (ドアが しまります、ごちゅうい ください, « les portes se ferment, attention ») et 次は渋谷です (つぎは しぶやです, « prochain arrêt, Shibuya »). Quatre phrases, entendues des centaines de fois par jour. Apprenez-les une bonne fois et le paysage sonore cesse d’être du bruit.

Si votre voyage est proche et que vous ne pouvez apprendre que dix choses, apprenez celles-ci — choisies pour leur couverture plutôt que pour les points de politesse, et toutes utilisables en montrant du doigt :

1. すみません — ouvre chaque interaction
2. お願いします (おねがいします) — transforme n’importe quoi en demande polie
3. ありがとうございます — clôt chaque interaction
4. これください — achète ou commande tout ce que vous pouvez montrer du doigt
5. いくらですか — combien ça coûte
6. 〜はどこですか — où est 〜 (la gare, les toilettes, la sortie, n’importe quoi)
7. 〜に行きたいです (〜に いきたいです) — je veux aller à 〜, la phrase qui vous sort de l’impasse
8. 大丈夫です (だいじょうぶです) — le non en douceur, et la réponse à la moitié des questions de la section 9
9. もう一度お願いします (もういちど おねがいします) — répétez, s’il vous plaît
10. 英語が話せる人はいますか (えいごが はなせる ひとは いますか) — l’issue de secours, formulée poliment

Répétez-les à voix haute plutôt qu’en les lisant, car ce qui échoue en voyage n’est pas la mémoire des mots : c’est de les produire avec un rythme que l’auditeur doit décoder. Le japonais donne à chaque more une durée à peu près égale, si bien que ありがとうございます compte dix temps identiques. Le français part avec un léger avantage, puisqu’il répartit lui aussi ses syllabes assez régulièrement ; ce qu’il faut ôter, c’est l’accent de groupe sur la dernière syllabe, la tentation de dire « arigatogozaiMASS » en écrasant tout le reste. Le guide de prononciation couvre la poignée d’habitudes qui valent la peine d’être corrigées avant de partir, et quelques séances sur la page d’étude avec les séries du quotidien — plus le vocabulaire essentiel du N5 et la liste de mots N5, qui contiennent à eux deux la plupart des noms ci-dessus — mettront ce vocabulaire dans votre bouche au lieu de le laisser sur votre écran. Tout mot croisé sur un panneau et que vous n’arrivez pas à situer mérite d’entrer le soir même dans votre paquet de révision.