Les onomatopées japonaises : giongo, gitaigo et pourquoi les manuels les laissent de côté

Il existe une couche du japonais qui se tient entre le vocabulaire et la grammaire, que les natifs emploient sans arrêt, qui apparaît sur les emballages de gâteaux, dans les bulletins météo et dans les questions que vous pose un médecin — et que la plupart des manuels réduisent à un encadré d’une demi-page vers la fin. Ce sont les オノマトペ : les giongo et les gitaigo. Le mot japonais vient du français, et c’est précisément là qu’est le piège : chez nous, l’onomatopée vit dans la bande dessinée, la poésie et le langage enfantin (boum, tic-tac, vlan), si bien qu’on range spontanément la classe japonaise dans ce tiroir-là, qui est exactement le mauvais tiroir. En japonais, ces mots font un travail sérieux et adulte, et les sauter laisse un trou permanent dans votre compréhension orale et une platitude difficile à masquer dans ce que vous dites.

1. Trois catégories sous un même nom

Le terme générique est オノマトペ, emprunté au français onomatopée. En dessous, le japonais découpe la classe selon ce que chaque mot imite, et ce découpage annonce deux choses à la fois : la façon dont le mot se comporte dans la grammaire, et le syllabaire dans lequel on l’écrit d’habitude.

Le gitaigo est celui qui fait trébucher. キラキラ décrit la lumière qui joue sur l’eau, et la lumière ne fait aucun bruit. ヘトヘト décrit l’épuisement. じっと décrit le fait de ne pas bouger. Pour un francophone, une moitié est confortable et l’autre non : nos onomatopées (plouf, crac, miam) couvrent des sons réels, comme le giongo, mais elles ne touchent pas à la moitié de la classe qui décrit la manière d’être ou de faire, si bien que le gitaigo s’apprend comme quelque chose de neuf, sans appui sur l’intuition de la langue maternelle. Certains auteurs isolent en plus le sous-ensemble émotionnel sous le nom de 擬情語 (ぎじょうご) pour des mots comme ドキドキ, qui rapportent ce qui se passe à l’intérieur, mais pour un apprenant la division en deux, giongo et gitaigo, suffit. Les dictionnaires spécialisés recensent entre 1 500 et 4 500 entrées selon la sévérité du décompte, donc personne n’attend de vous que vous les appreniez toutes : un répertoire de travail de 100 à 150 couvre une large part de la conversation ordinaire.

2. Pourquoi elles pèsent bien plus lourd en japonais qu’en français

En français, l’onomatopée relève d’un registre marqué et joueur. Si un adulte vous dit que sa tête fait « boum, boum », vous supposez qu’il plaisante ou qu’il parle à un enfant ; en anglais, c’est exactement pareil. Le japonais ne connaît pas cette restriction, et ce seul fait explique pourquoi la classe y est bien plus vaste et bien plus centrale.

• Médecine. Les médecins japonais demandent どんな痛みですか (どんな いたみですか, « quel genre de douleur ? ») et attendent une réponse onomatopéique. ズキズキ est une douleur qui bat, キリキリ une douleur aiguë qui tord l’estomac, シクシク une gêne sourde et persistante. Le choix est une information diagnostique, pas un ornement.
• Nourriture et emballages. Dans n’importe quelle supérette, les chips promettent サクサク, le pain promet もちもち et le flan promet とろとろ. Écrire sur la nourriture en japonais sans gitaigo est quasiment impossible : le guide de lecture des menus montre comment ces mots apparaissent sur de vraies cartes.
• Bulletins météo. Les chaînes nationales disent 雨がザーザー降る (あめが ザーザー ふる) dans la même phrase que les hectopascals.
• Technologie. L’usage continue de produire des sens nouveaux : サクサク動く (サクサク うごく) veut dire qu’une application est fluide, et ぐるぐる回る, c’est la roue de chargement. Vocabulaire adulte ordinaire, pas de l’argot.
• Conversation courante. お腹がペコペコです (おなかが ペコペコです), « je meurs de faim », ne surprend personne dans la bouche d’un employé de bureau de quarante ans. Le registre équivalent n’existe tout simplement pas en français.

Il y a aussi une raison structurelle. L’anglais loge la manière de se déplacer dans le verbe lui-même — trudge, stroll, dash, creep, plod — alors que le japonais garde d’ordinaire un verbe neutre comme 歩く (あるく, marcher) et place la manière devant : とぼとぼ歩く (marcher en traînant les pieds), ぶらぶら歩く (marcher sans but), こっそり行く (entrer en douce). Le français est plus proche du japonais sur ce point, puisqu’il recourt lui aussi à l’adverbe ou au gérondif : « marcher lentement », « sortir sans faire de bruit ». La différence, c’est que nos adverbes sont des mots ordinaires, alors que le japonais concentre toute cette expressivité dans une classe bien précise. Si vous l’ignorez, votre japonais n’est pas seulement moins vivant : il perd une information que vous donneriez sans y penser en français.

3. Les formes, et la règle de sonorisation qui annonce le sens

Ces mots se construisent à partir d’une poignée de gabarits, et le gabarit lui-même veut dire quelque chose. Une fois que vous les reconnaissez, un mot inconnu devient à moitié devinable. La réduplication ABAB est la forme la plus productive — ドキドキ, キラキラ, ワクワク, ペコペコ, サクサク — et la répétition implique la répétition : quelque chose qui se produit encore et encore, ou un état qui dure. Le petit っ marque un événement unique et brusque (にっこり, un sourire ; ぱっと, d’un coup ; そっと, un seul geste précautionneux). Un ん final ajoute de la résonance (バタン, ドン, ガーン). Un り final donne une action unique qui se déploie en douceur (ゆっくり, はっきり, しっかり, こっそり, ぐっすり, のんびり), et c’est de là que vient le grand groupe de gitaigo qui ressemblent déjà à des adverbes ordinaires. Une voyelle longue étire l’événement dans le temps : ザーザー est une averse continue, パラパラ des gouttes éparses.

Le schéma le plus utile de tous, c’est le contraste de sonorisation. Ajouter le dakuten — k devient g, s devient z, t devient d, h devient b — rend le mot, de manière fiable, plus lourd, plus gros, plus rugueux ou moins agréable. C’est assez systématique pour que vous puissiez souvent deviner la nuance d’un mot nouveau à partir de son jumeau sourd :

Lisez cette dernière ligne avec attention, car c’est un vrai piège. Écrit ドンドン, c’est un martèlement ; écrit どんどん et employé comme adverbe, cela veut dire « sans arrêt, l’un après l’autre », comme dans どんどん上手になる (どんどん じょうずになる, « progresser de plus en plus »). La même chaîne, deux métiers, que le contexte sépare.

4. La grammaire : と, する, だ et に

C’est la partie que les manuels sautent, et c’est elle qui décide si votre phrase est correcte. Un mot onomatopéique n’est pas un bruit qui flotte librement dans la phrase : il se branche sur l’un des quatre cadres, et la plupart des mots en préfèrent certains.

1. Adverbe nu, ou + と. と marque le mot comme adverbe modifiant le verbe. Avec les formes rédupliquées, il est souvent facultatif : ゆっくり(と)歩く (ゆっくり(と) あるく, « marcher lentement »), キラキラ(と)光る (キラキラ(と) ひかる, « briller de mille éclats »). Avec les formes à événement unique, il est normalement obligatoire : ドアがバタンと閉まった (ドアが バタンと しまった, « la porte a claqué ») — retirez le と et la phrase sonne cassée.
2. + する forme un verbe qui signifie « être dans cet état » ou « faire cela » : どきどきする, イライラする, のんびりする, 頭がズキズキする (あたまが ズキズキする, « j’ai la tête qui bat »).
3. + だ／です en fait un prédicat, et + の lui permet de modifier un nom : お腹がペコペコだ (« je meurs de faim »), もうヘトヘトです (« je suis épuisé »), ふわふわのパンケーキ (« des pancakes moelleux »), もちもちのパン (« du pain élastique sous la dent »).
4. + になる／にする pour un changement d’état : 部屋がぐちゃぐちゃになった (へやが ぐちゃぐちゃに なった, « la chambre est devenue un chantier »), ばらばらになる (« tomber en morceaux »).

Les cadres ne sont pas interchangeables, et choisir le mauvais est l’erreur la plus fréquente des apprenants sur ce terrain. お腹がペコペコだ est correct ; ×お腹がペコペコする ne l’est pas — et il y a pire : ペコペコする existe avec un autre sens, celui de s’incliner encore et encore avec servilité. De même, ワクワクする est normal alors que ×ワクワクだ ne se dit pas. Le remède est mécanique : chaque fois que vous notez un de ces mots, notez le cadre avec lui. Enregistrez ペコペコだ, pas ペコペコ. Enregistrez ズキズキする, pas ズキズキ. Si vous tenez vos propres fiches dans le paquet de révision, cette seule habitude élimine la plupart des erreurs à venir.

5. Les émotions et le corps

Commencez par là. Ce sont les mots les plus fréquents de la conversation, et plusieurs apparaissent dans les manuels de débutant sans jamais être étiquetés comme onomatopées.

La paire ドキドキ / ワクワク mérite une pause, car la traduction les mélange. ドキドキ est au fond un battement de cœur : le mot couvre donc aussi bien la peur et le trac que les papillons de l’amour. ワクワク est de l’attente agréable à l’état pur, sans composante physique. Un étudiant qui attend ses résultats est ドキドキ ; un enfant qui part au parc d’attractions est ワクワク. Si vous prenez l’un pour l’autre, on vous comprendra, mais vous aurez rapporté un autre sentiment.

6. Texture, nourriture et cuisine

Le vocabulaire gastronomique japonais s’appuie sur la texture autant que le français s’appuie sur le goût. Cartes, emballages, émissions de cuisine et critiques en sont saturés, et presque aucun de ces mots n’a d’équivalent en un seul mot français — ce qui est exactement la raison de les apprendre comme des unités plutôt que de les traduire.

Remarquez que les mots de nourriture prennent surtout の devant le nom (ふわふわのパン), ou bien した (しっとりしたケーキ). Beaucoup acceptent les deux, の étant le choix le plus léger et le plus fréquent dans les textes publicitaires. Ces mots vont naturellement de pair avec les emprunts en katakana qui remplissent les cartes japonaises, traités dans le guide des emprunts.

7. Mouvement, manière et météo — y compris celles que vous employez déjà

Voici la partie légèrement stupéfiante. Si vous étudiez le japonais depuis six mois, vous employez déjà des gitaigo tous les jours et personne ne vous l’a dit. ゆっくり, ちゃんと, きちんと, しっかり, はっきり, じっと : chacun de ces mots est un mot mimétique, enseigné dans les manuels de débutant comme un simple « adverbe », sans un mot sur la classe à laquelle il appartient. C’est pour cela que la catégorie paraît exotique quand vous rencontrez enfin son nom : vous en aviez appris les membres bien avant l’étiquette.

Deux paires de ce tableau récompensent l’attention. ゆっくり et のろのろ veulent dire toutes les deux « lentement », mais ゆっくり est neutre ou positif (ゆっくり休んでください, « reposez-vous bien ») alors que のろのろ est une plainte. Et ちゃんと face à きちんと : les deux se traduisent par « comme il faut », mais きちんと souligne l’ordre et la netteté — きちんとした服装, c’est une tenue correcte et impeccable — tandis que ちゃんと souligne le fait de ne rien bâcler. La plupart des manuels leur donnent la même glose d’un seul mot et vous laissent découvrir la différence par accident. Quant à シーン, il prouve que la classe ne parle pas vraiment de bruit : le mot est né comme convention du manga pour dessiner le silence et est devenu un vrai mot parlé, si bien que シーンとした部屋 est une pièce où l’on n’entend pas une mouche.

8. Katakana ou hiragana, et comment les apprendre pour de bon

Il y a une tendance, pas une règle, et la connaître aide à lire. Les giongo — sons réels, extérieurs, nets — penchent vers le katakana : ザーザー, ガタガタ, バタン, ワンワン. Les gitaigo — états intérieurs doux et manières — penchent vers le hiragana : ゆっくり, こっそり, にこにこ, しっとり. Ceux qui écrivent enfreignent cela sans arrêt : la publicité pousse tout vers le katakana pour l’impact visuel, et c’est pour cela que le paquet de gâteaux affiche サクサク alors qu’il décrit une texture, tandis que la prose littéraire pousse les mots vers le hiragana pour les adoucir. Comme vous rencontrerez le même mot dans les deux écritures, être à l’aise dans les deux syllabaires est ici un prérequis : le guide du katakana et le module de kana couvrent ces bases. Quand vous cherchez un mot, essayez les deux écritures ; une source qui échoue sur ザーザー aura peut-être bien しとしと.

Les onomatopées résistent à l’apprentissage par listes plus obstinément que presque tout autre vocabulaire, pour une raison très précise : les traductions se ressemblent toutes. Écrivez vingt fiches portant « croustillant », « craquant », « croquant », « croustillant (dur) », « croustillant (léger) » et vous aurez fabriqué vingt items confondables entre eux par construction. Quatre réglages corrigent cela.

1. Apprenez la collocation, jamais le mot nu. L’unité, c’est 雨がザーザー降る, pas ザーザー ; c’est ベーコンをカリカリに焼く, pas カリカリ. Le verbe lève l’ambiguïté que la traduction ne peut pas lever, et il vient gratuitement avec le mot.
2. Ancrez chaque mot à un objet concret. Ne définissez pas サクサク par « croustillant » — définissez-le par « le bruit que fait la pâte d’un tempura ». Ne définissez pas もちもち par « élastique » — définissez-le par « le mochi et un bon udon ». Les ancrages physiques se retrouvent en mémoire là où les gloses quasi synonymes échouent.
3. Étudiez les paires confondables côte à côte, exprès. サクサク/カリカリ, きらきら/ぎらぎら, ゆっくり/のろのろ, にこにこ/にやにや, ちゃんと/きちんと. Les rencontrer à un mois d’intervalle et les fondre en silence est le résultat par défaut ; énoncer explicitement la différence l’évite.
4. Récoltez dans les documents réels. C’est la seule classe où l’acquisition sur le terrain bat vraiment l’apprentissage préalable. Bulletins météo, émissions de cuisine, emballages, avis de consommateurs et albums illustrés sont des sources denses. Ajoutez un mot quand vous le rencontrez dans une phrase que vous avez comprise, et emportez la phrase avec lui.

Cinq à dix nouveaux mots par semaine, intégrés à ce que vous étudiez déjà, est un rythme réaliste — un affluent, pas un projet. Dix par semaine pendant un an font environ 500 mots, largement au-delà du point de rendement décroissant pour la conversation. Gardez-les dans votre rotation normale sur la page d’étude plutôt que dans un paquet à part, pour qu’ils s’intercalent avec tout le reste, et laissez le mode quiz signaler ceux qui ne sont pas restés.

9. Les erreurs à éviter, et la place de tout cela dans votre plan

• Employer le mauvais cadre. ×お腹がペコペコする, ×ワクワクだ. Enregistrez le cadre avec le mot, comme à la section 4.
• Supposer une traduction terme à terme. ゴロゴロ couvre le tonnerre, un rocher qui roule, un chat qui ronronne et un dimanche passé sur le canapé. Aucun mot français ne fait cela ; traitez le mot japonais comme l’unité et laissez les traductions être plusieurs.
• Y recourir à l’écrit formel. Elles sont chez elles à l’oral, dans le journalisme, la publicité et le courriel ordinaire, mais les articles universitaires et les rapports d’entreprise guindés préfèrent des adverbes neutres : 徐々に (じょじょに, progressivement) plutôt que だんだん.
• En inventer. Les natifs en forgent bel et bien de nouvelles et on les comprend, parce que les schémas de symbolisme sonore sont productifs — mais, en tant qu’apprenant, votre invention sonnera le plus souvent simplement fausse. Tenez-vous-en aux formes attestées jusqu’à ce que votre intuition soit sûre.
• Les écarter comme enfantines. La plus grosse erreur de toutes. Évitez cette classe et vous paraîtrez étrangement plat et, plus grave encore, vous ne suivrez ni un médecin, ni un bulletin météo, ni un ami qui raconte comment était le ramen.

Leur répartition dans le Test d’aptitude en langue japonaise (JLPT) n’est pas celle qu’on imagine. Une poignée se trouve tout en bas — びっくりする, ゆっくり et ちゃんと sont clairement des mots de débutant, que vous croiserez à côté du vocabulaire N5, quelques autres s’y ajoutant en N4. Le gros arrive autour de N3 et N2, là où les textes de compréhension se mettent à décrire des scènes et des sentiments plutôt que des faits, et au N1 elles sont simplement supposées connues. Comme le noyau quotidien est plus petit que ne le laisse croire cette courbe d’examen, l’efficace consiste à s’approprier tôt la centaine la plus courante, là où elle rapporte immédiatement en conversation, et à laisser la longue traîne s’accumuler par la lecture. Il y a en prime un dividende de prononciation : les formes rédupliquées sont un excellent exercice de rythme, parce qu’elles obligent à des mores parfaitement égales au lieu de faire porter l’accent sur une syllabe. Le réflexe francophone est d’allonger la fin du groupe, « do-ki-do-KII », et cela s’entend immédiatement ; quatre temps plats sonnent bien mieux, et le guide de prononciation explique pourquoi.