Les nombres, les dates et l’heure en japonais : les lire sans caler

Les nombres sont l’endroit où un apprenant pourtant sûr de lui cale d’un coup. Vous connaissez les mots, mais la caissière annonce 千八百六十円 à vitesse de conversation et votre cerveau refuse de convertir ; vous savez que 四 se lit yon jusqu’au jour où quelqu’un dit 四月 et où cela devient shi ; vous savez compter jusqu’à cent, mais 100 000 sort de travers parce que le japonais regroupe les chiffres par quatre et non par trois. Rien de tout cela n’est difficile : c’est simplement un ensemble précis et fini d’irrégularités que personne ne rassemble au même endroit. Ce guide les rassemble, avec les tableaux de référence auxquels vous aurez envie de revenir.

1. Deux séries de numéraux, et quand chacune apparaît

Le japonais possède deux séries de numéraux parallèles. La série sino-japonaise (いち, に, さん…) a été empruntée au chinois et sert à peu près à tout : arithmétique, prix, numéros de téléphone, dates, heures, et combinaison avec les spécificatifs numéraux. La série japonaise autochtone (ひとつ, ふたつ, みっつ…) est bien plus ancienne, s’arrête net à dix et survit comme spécificatif universel pour les objets physiques quand vous ne connaissez pas le spécificatif précis ou que vous n’en avez pas besoin.

La série autochtone est réellement utile, ce n’est pas une pièce de musée. Dans une boutique, りんごを三つください (りんごを みっつ ください) — « trois pommes, s’il vous plaît » — est ce que dit une personne ordinaire, et cela marche pour des pommes, des cartons, des chaises, des idées et tout ce pour quoi vous n’avez pas de spécificatif. Passé dix, cela s’arrête simplement : onze pommes, c’est りんご十一個 (じゅういっこ) avec le spécificatif 個, ou りんごを十一 à la rigueur. Remarquez aussi que 十 seul se lit じゅう alors que le « dix » autochtone est とお, avec une voyelle longue : ce sont deux mots différents qui partagent un kanji. Les spécificatifs précis (本 pour les objets longs, 枚 pour les objets plats, 匹 pour les petits animaux) forment un sujet à part entière ; le guide des spécificatifs les traite, et la série つ reste votre filet de sécurité tant que vous ne les avez pas mémorisés.

2. Le problème du 4 / 7 / 9

Trois nombres ont chacun deux lectures sino-japonaises, et se tromper de lecture est la faute de nombre la plus audible chez un apprenant. La valeur par défaut générale, c’est よん, なな, きゅう : employez-les pour compter à voix haute, donner une quantité ou lire un chiffre, et vous aurez raison la plupart du temps. Mais un ensemble précis de mots d’heure et de date fige à la place les lectures anciennes し, しち, く, et celles-là ne se négocient pas : il n’existe aucune version d’« avril » qui se prononce よんがつ.

Regardez de près la ligne du 4 : 四月 se lit shi, 四時 se lit yo (ni よん ni し), 四分 se lit yon et 四人 se lit yo. Ce seul chiffre prend trois formes différentes selon ce qui le suit. Aucune règle ne permet de le déduire : il faut l’apprendre comme du vocabulaire, élément par élément, et c’est exactement à cela que servent les tableaux de ce guide. La bonne nouvelle, c’est que la liste est courte et fermée. Dès que 四時 (よじ), 四人 (よにん), 四日 (よっか) et 四月 (しがつ) sortent tout seuls, vous avez couvert presque tout le trafic.

Le zéro aussi a plusieurs options. 零 (れい) est la lecture formelle des bulletins d’information et des contextes officiels, ゼロ est la forme empruntée de tous les jours, et 〇 lu まる (« cercle ») apparaît dans les numéros de téléphone et de chambre. Quand ils lisent un numéro de téléphone à voix haute, les japonophones énoncent les chiffres un par un et en allongent certains pour rester clairs : 03-1234-5678 devient ゼロ さん の いち にー さん よん の ごー ろく なな はち, avec の à la place des tirets et に et 五 étirés en にー et ごー pour qu’on ne puisse pas les confondre à l’oreille.

3. Dizaines, centaines, milliers — et les changements de son qui s’y cachent

Construire un nombre est mécanique : 十 (じゅう) vaut dix, donc vingt est 二十 (にじゅう), trente-cinq est 三十五 (さんじゅうご) et quatre-vingt-dix-neuf est 九十九 (きゅうじゅうきゅう). Dans les dizaines, pas la moindre exception. Les centaines et les milliers sont presque aussi réguliers, sauf qu’une poignée de combinaisons déclenche des changements de consonne qui les rendent méconnaissables :

• 百 (ひゃく) = 100. Dites ひゃく tout seul, jamais いちひゃく ; sur ce point le français vous accompagne, puisque nous disons « cent » et non « un cent ». Celles qui changent : 300 = 三百 さんびゃく, 600 = 六百 ろっぴゃく, 800 = 八百 はっぴゃく. Toutes les autres restent nettes : 200 にひゃく, 400 よんひゃく, 500 ごひゃく, 700 ななひゃく, 900 きゅうひゃく.
• 千 (せん) = 1 000. Là encore せん tout seul, exactement comme nous disons « mille » et non « un mille ». Celles qui changent : 3 000 = 三千 さんぜん, 8 000 = 八千 はっせん. Les autres restent nettes : 2 000 にせん, 4 000 よんせん, 5 000 ごせん, 6 000 ろくせん, 7 000 ななせん, 9 000 きゅうせん.
• 万 (まん) = 10 000. Ici le schéma s’inverse : vous devez dire le いち. 10 000, c’est 一万 (いちまん), jamais まん tout seul — et cette fois le français ne vous aide plus, puisque nous disons « dix mille » sans avoir d’unité propre pour ce palier. Avec 万, aucun changement de consonne ne se produit : 三万 さんまん, 八万 はちまん, tout est régulier.

Mettez tout cela bout à bout et un nombre de taille moyenne se décompose proprement. 3 865, c’est 三千八百六十五 = さんぜん・はっぴゃく・ろくじゅう・ご, avec deux changements de son dans la première moitié et aucun dans la seconde. Dites-le en quatre blocs plutôt qu’en un seul mot ; c’est aussi ainsi qu’il s’entend.

4. Le mur du 万 : pourquoi 100 000 déroute les francophones

C’est là que se trouve la vraie difficulté conceptuelle, et elle n’a rien à voir avec le vocabulaire. Le français regroupe les chiffres par trois — mille, million, milliard —, d’où l’espace que nous insérons toutes les trois positions. Le japonais, lui, les regroupe par quatre : 万 (10⁴), 億 (10⁸), 兆 (10¹²). L’écriture japonaise continue pourtant de placer une virgule à l’occidentale toutes les trois positions, si bien que les chiffres imprimés sur la page se battent contre la lecture qui se forme dans votre tête. C’est ce décalage, et non les mots, qui vous fait caler. Une petite consolation face à l’anglais : le 兆 japonais correspond exactement à notre billion, alors que le « billion » anglais ne vaut qu’un milliard.

L’astuce pratique consiste à cesser de traduire et à regrouper les chiffres par quatre en partant de la droite. Prenez 25 000 000. Découpez depuis la droite par tranches de quatre : 2500|0000. Le bloc de droite est le bloc des 万, celui de gauche compte les 万 : cela donne donc 二千五百万 (にせんごひゃくまん), soit « 2 500 万 ». À aucun moment vous n’avez eu à penser à « vingt-cinq millions ». Faites-le une douzaine de fois avec de vrais chiffres — populations, salaires, prix de l’immobilier — et la tranche de quatre chiffres devient automatique. Deux repères méritent d’être mémorisés tels quels, parce qu’ils reviennent sans arrêt : 一億 vaut cent millions (la population du Japon tourne autour de 一億二千万人, いちおく にせんまんにん) et 一万円 est le plus gros billet en circulation.

5. L’argent : les nombres que vous entendrez le plus

Avec les prix, les nombres cessent d’être un exercice. Le spécificatif est 円 (えん) et il s’attache sans provoquer le moindre changement de son, si bien que toute la difficulté tient au nombre lui-même. Les pièces existent en 1, 5, 10, 50, 100 et 500 yens ; les billets sont de 1 000, 5 000 et 10 000 yens, plus un billet de 2 000 qu’on ne voit presque jamais. Quelques prix résolus, découpés comme on les prononce :

• 380円 → さんびゃく はちじゅう えん (notez le changement de 三百)
• 1,280円 → せん にひゃく はちじゅう えん
• 3,800円 → さんぜん はっぴゃく えん (deux changements de suite)
• 6,600円 → ろくせん ろっぴゃく えん
• 12,500円 → いちまん にせん ごひゃく えん

Les phrases qui entourent les chiffres comptent autant que les chiffres eux-mêmes. いくらですか (combien ça coûte ?) est la question ; la réponse arrive généralement sous la forme 〜円です ou, en langue de service, 〜円になります. À la caisse, vous entendrez 千円からお預かりします (せんえんから おあずかりします, « je prends 1 000 yens ») et お釣りです (おつりです, « voici votre monnaie »). Les étiquettes distinguent 税込 (ぜいこみ, taxe comprise) de 税抜 (ぜいぬき, hors taxe) : vérifiez toujours de laquelle il s’agit, car le prix en rayon et le prix en caisse peuvent différer. Et カードで払えますか (カードで はらえますか, « est-ce que je peux payer par carte ? ») mérite d’être prêt à l’emploi. Tout cela va de pair avec le vocabulaire de commande du guide de lecture des menus japonais, qui est l’autre moitié de la survie dans un commerce japonais.

6. Les dates : les mois sont faciles, les jours du mois ne le sont pas

Les mois sont presque gratuits. Prenez le nombre sino-japonais et ajoutez 月 (がつ) : 一月 いちがつ, 二月 にがつ, 三月 さんがつ, et ainsi de suite jusqu’à 十二月 じゅうにがつ. Les seules choses à surveiller sont les trois du tableau du 4/7/9 — 四月 しがつ, 七月 しちがつ, 九月 くがつ — et le fait que 〜月 lu がつ nomme un mois, tandis que 〜か月 lu かげつ compte une durée en mois : 三か月 (さんかげつ) signifie « trois mois de durée ». Le mot interrogatif est 何月 (なんがつ).

Les jours du mois, c’est l’inverse : les dix premiers, plus le 14, le 20 et le 24, utilisent des lectures autochtones qui ne ressemblent en rien aux nombres qu’elles contiennent. Ce tableau est ce qu’il y a de plus dense à mémoriser dans tout ce guide, et il rembourse l’effort chaque fois que vous fixez un rendez-vous.

Trois remarques sur ce tableau. D’abord, le 14 et le 24 héritent de よっか, ce qui explique leur irrégularité alors que les voisins du 4 sont réguliers. Ensuite, le 17, le 19, le 27 et le 29 conservent les vieilles lectures しち et く alors qu’ils sont réguliers par ailleurs. Enfin — et c’est le piège dans lequel tout le monde tombe — 四日 (よっか) et 八日 (ようか) ne diffèrent que par leur more centrale et sont confondus en permanence, dans les deux sens. Dites-les l’une après l’autre, à voix haute, jusqu’à ce que la différence soit physique : よっ-か comporte une occlusive glottale, よー-か une voyelle longue. Se tromper là-dessus décale une réunion de quatre jours.

Une distinction de plus : 一日 se lit ついたち quand il désigne « le 1er du mois », mais いちにち quand il signifie « un jour » comme quantité de temps. 一日中 (いちにちじゅう) veut dire « toute la journée ». Tous les autres mots de date servent aussi de durée sans rien changer : 三日 (みっか) est à la fois « le 3 » et « trois jours ». Le japonais écrit les dates complètes en commençant par la plus grande unité : 2026年8月9日 (にせんにじゅうろくねん はちがつ ここのか), c’est l’année, puis le mois, puis le jour. Les formulaires officiels peuvent en outre utiliser l’ère impériale : 令和 (れいわ) a commencé en 2019, donc 2026 correspond à 令和8年.

7. Les jours de la semaine et le temps relatif

Les noms des jours de la semaine sont bâtis sur les sept mêmes corps célestes que ceux qui se cachent derrière les jours des langues romanes, si bien que la correspondance avec le français est d’une netteté inhabituelle et se retient très facilement : 月 c’est la Lune comme dans lundi, 火 c’est Mars comme dans mardi, 水 c’est Mercure comme dans mercredi, 木 c’est Jupiter comme dans jeudi et 金 c’est Vénus comme dans vendredi. Seuls les deux jours du week-end échappent à la règle, parce que le français les a rebaptisés : samedi vient du sabbat et non de Saturne, dimanche du jour du Seigneur et non du soleil, alors que 土曜日 et 日曜日 ont bien gardé Saturne et le soleil. Chacun se termine par 曜日 (ようび) :

On pose la question avec 何曜日ですか (なんようびですか). À l’oral familier et sur les horaires, le 日 tombe souvent : 月曜 (げつよう) convient très bien. 平日 (へいじつ) désigne les jours ouvrables, 週末 (しゅうまつ) le week-end et 祝日 (しゅくじつ) un jour férié : cela vaut la peine de le savoir avant de préparer un voyage, car le Japon en compte beaucoup.

Les mots de temps relatif forment une grille bien rangée, percée de deux trous volontaires :

Les lignes de la semaine et du mois sont parfaitement régulières : 先 pour le passé, 今 pour le présent, 来 pour le futur, redoublés avec 々 ou 再 pour aller d’un cran plus loin. Les lignes du jour et de l’année cassent le schéma, et ce sont celles qu’il faut travailler : 今年 se lit ことし, et non ×こんねん, et « l’an dernier » se dit 去年 (きょねん), et non ×先年. Sur la ligne du jour, 明日 a trois lectures de formalité croissante — あした à l’oral, あす dans les annonces et les journaux, みょうにち dans les écrits très formels — et 一昨日 (おととい) comme 明後日 (あさって) sont des mots entiers, pas des composés que vous pourriez déduire. Deux irréguliers de plus à ajouter : 今朝 (けさ) pour « ce matin » et 今晩 (こんばん) pour « ce soir ». Tout cela relève du vocabulaire des tout premiers stades et figure dans la liste N5.

8. Dire l’heure : 時 et 分

Les heures utilisent 時 (じ), et les seules surprises sont les trois du tableau du 4/7/9 : 四時 よじ, 七時 しちじ, 九時 くじ. Tout le reste est le nombre sino-japonais tout simple suivi de じ : 一時 いちじ, 二時 にじ, 三時 さんじ, 五時 ごじ, 六時 ろくじ, 八時 はちじ, 十時 じゅうじ, 十一時 じゅういちじ, 十二時 じゅうにじ. Ajoutez 午前 (ごぜん, du matin) et 午後 (ごご, de l’après-midi) devant l’heure : 午後三時, c’est trois heures de l’après-midi. 正午 (しょうご) désigne midi pile.

Les minutes utilisent 分, et là, la lecture alterne entre ふん et ぷん selon le son qui précède. Le schéma : les nombres terminés par 1, 3, 4, 6, 8 et 10 prennent ぷん ; ceux terminés par 2, 5, 7 et 9 prennent ふん. Plusieurs modifient en outre le nombre lui-même.

半 (はん) remplace 三十分 dans la langue courante : 七時半 (しちじはん), c’est sept heures et demie, et c’est bien plus fréquent que 七時三十分. Pour exprimer « avant » et « passé », on emploie 前 (まえ) et 過ぎ (すぎ) : 五分前 (ごふんまえ) signifie « cinq minutes avant » et 十時五分過ぎ « un peu après dix heures cinq ». Un avertissement sur lequel butent beaucoup d’apprenants : 十分 se lit じゅっぷん quand il signifie « dix minutes », mais ces deux mêmes caractères lus じゅうぶん signifient « assez, suffisant » — 十分です peut vouloir dire « cela fait dix minutes » comme « cela suffit », et seul le contexte les sépare.

Distinguez bien les points dans le temps et les quantités de temps. 時 marque une position sur l’horloge ; 時間 (じかん) marque une durée. 二時 (にじ), c’est deux heures pile ; 二時間 (にじかん), c’est deux heures de durée. Notez que 四時間 se lit よじかん et conserve le よ. Les horaires, les billets et les avis officiels emploient l’horloge de 24 heures : 18時30分発 (じゅうはちじ さんじゅっぷん はつ, « départ à 18 h 30 »). Et une vraie bizarrerie qu’il vaut mieux savoir reconnaître : les grilles de programmes télé et les affiches de sorties nocturnes continuent de compter au-delà de minuit au lieu de repartir à zéro, si bien qu’une émission d’une heure du matin peut être imprimée 25時, et une soirée en club qui se termine à cinq heures, 29時.

9. Mots interrogatifs, erreurs fréquentes et façons de s’entraîner

La plupart des questions portant sur des nombres se forment avec 何 suivi du spécificatif correspondant, ce qui les rend faciles à produire dès que vous connaissez le spécificatif : 何時 (なんじ, quelle heure), 何分 (なんぷん, quelle minute / combien de minutes), 何時間 (なんじかん, combien d’heures), 何日 (なんにち, quel jour du mois / combien de jours), 何曜日 (なんようび, quel jour de la semaine), 何月 (なんがつ, quel mois), 何年 (なんねん, quelle année), 何人 (なんにん, combien de personnes). En dehors de ce schéma restent いくら (combien d’argent) et いくつ (combien de choses, ou quel âge). Pour l’âge, le spécificatif est 歳 (さい), avec ses propres irréguliers : 一歳 いっさい, 八歳 はっさい, 十歳 じゅっさい, et 二十歳 lu はたち et non にじゅっさい. Pour demander poliment son âge à quelqu’un, on dit おいくつですか.

Les erreurs qui reviennent le plus souvent, à peu près par ordre de fréquence :

1. Confondre 四日 (よっか) et 八日 (ようか). Entraînez-les en paire, jamais séparément.
2. Dire ×よんじ ou ×きゅうじ pour quatre heures et neuf heures. Ce sont よじ et くじ.
3. Dire ×よんがつ pour avril. C’est しがつ, toujours.
4. Recourir aux milliers là où le japonais emploie 万 : 100 000 se dit 十万, et aucun agencement de 千 n’y arrive.
5. Ajouter いち à 百 et à 千 (×いちひゃく) tout en le retirant à 万 (×まんえん). C’est exactement l’inverse : ひゃく, せん, mais いちまん.
6. Employer la série ひとつ au-delà de dix, ou avec un spécificatif accolé (×三つ枚).
7. Mélanger 時 et 時間 : ×三時勉強しました signifie « j’ai étudié à trois heures », et non « j’ai étudié pendant trois heures » (三時間勉強しました).

Pour l’entraînement, les nombres appellent une méthode différente du vocabulaire ordinaire, parce que l’objectif est la vitesse et non le rappel. Trois exercices qui marchent. Lisez votre propre horloge à voix haute en japonais chaque fois que vous regardez l’heure : en une semaine, vous serez passé par toutes les heures et par une bonne partie du tableau des 分. Lisez les prix sur les tickets de caisse et les étiquettes de rayon avant de regarder le total ; un passage à la supérette, ce sont trente répétitions des changements de son de 百 et de 千. Et énoncez chaque soir à voix haute la date et le jour de la semaine du lendemain, ce qui force les lectures irrégulières des jours du mois à revenir dans le même créneau tous les jours. En parallèle, faites tourner les mots de base en cartes sur la page d’étude et laissez les plus fragiles circuler en révision ; tout ce qui reste ambigu mérite un second passage en quiz plutôt qu’une supposition. Si ce sont les lectures elles-mêmes qui flottent encore, c’est un problème de kana et non de nombres : le module de kana et le guide de prononciation passent d’abord, surtout pour les consonnes géminées de はっぴゃく et ろっぷん.