Les adjectifs japonais : adjectifs en -i et adjectifs en -na, et comment conjuguer les deux

Du point de vue du temps, l’adjectif français est inerte. « Froid » reste « froid », qu’il ait fait froid hier, qu’il ne fasse pas froid aujourd’hui ou qu’il n’ait pas fait froid la semaine dernière : le temps et la négation vivent dans le verbe. Il s’accorde, certes, mais en genre et en nombre — jamais en temps. Le japonais fonctionne à l’envers : ses adjectifs portent eux-mêmes le temps et la négation, et il en existe deux classes distinctes, avec deux façons distinctes de le faire. Se tromper de classe produit l’une des fautes d’apprenant les plus immédiatement audibles qui soient, car ×寒いでした sonne à une oreille japonaise à peu près comme « j’ai allé » à une oreille française. La bonne nouvelle, c’est que tout le système tient en deux tableaux plus un mot irrégulier. Ce guide vous donne ces tableaux, les mots pièges qui se cachent dans la mauvaise classe, et les tournures — adverbes, comparaison, なる, すぎる, そう — qui rendent les adjectifs vraiment utiles en conversation.

1. Deux classes, et pourquoi cette division existe

Le japonais possède deux sortes d’adjectifs, traditionnellement appelés adjectifs en -i (い形容詞, けいようし) et adjectifs en -na (な形容詞, parfois 形容動詞). La différence ne tient pas au sens — 高い (たかい, cher) et 便利 (べんり, pratique) sont l’un comme l’autre des mots descriptifs ordinaires — mais à la grammaire. Les adjectifs en -i se comportent presque comme des verbes : ils s’infléchissent tout seuls, et 寒い suffit à former une phrase complète, sans la moindre copule. Les adjectifs en -na se comportent comme des noms : il leur faut だ ou です pour tenir dans une phrase, et il leur faut な pour se placer devant un nom.

Ce caractère verbal des adjectifs en -i mérite qu’on s’y arrête, car il explique tout le reste. 寒い (さむい) est une phrase complète qui signifie « Il fait froid. » Son passé est 寒かった, obtenu en remplaçant い par かった — exactement le genre d’alternance radical + terminaison que font les verbes. Aucun « était » ne se cache nulle part ; c’est l’adjectif qui a fait le travail. Les adjectifs en -na en sont incapables. 静か (しずか, calme) tout seul n’est pas une phrase ; il vous faut 静かだ ou 静かです, et le passé se pose sur la copule : 静かだった / 静かでした. Dès que vous voyez les adjectifs en -i comme de petits verbes et les adjectifs en -na comme des noms coiffés d’un chapeau descriptif, vous cessez de devoir mémoriser les deux tableaux comme deux listes sans rapport.

2. Les distinguer — et les mots pièges

Le test par défaut est simple : si la forme du dictionnaire se termine par い, c’est un adjectif en -i. 高い, 安い (やすい), 新しい (あたらしい), 面白い (おもしろい), 難しい (むずかしい) — tous des adjectifs en -i. Tout le reste est un adjectif en -na : 静か, 便利, 元気 (げんき), 親切 (しんせつ), 上手 (じょうず). Pour la grande majorité du vocabulaire, ce test fonctionne tel quel.

L’ennui vient d’un petit ensemble d’adjectifs en -na dont la lecture se termine par le son い. Les plus importants sont きれい (綺麗) — beau, propre — et 嫌い (きらい) — détesté. Tous deux finissent par い, tous deux sont des adjectifs en -na, et tous deux sont extrêmement fréquents : voilà pourquoi tout apprenant s’y fait prendre. きれい est un cas particulier qu’il vaut mieux comprendre que mémoriser bêtement : le い appartient à la lecture du kanji れい, ce n’est pas un okurigana final, et c’est pour cela qu’il ne se comporte pas comme le い de 高い. 嫌い est le plus coriace des deux, parce qu’il s’écrit bel et bien avec un okurigana い tout en restant un adjectif en -na — une véritable exception, sans explication à offrir.

Un second groupe fait trébucher dans l’autre sens : les mots dont les kanji ne se terminent pas par い mais dont la lecture, elle, se termine ainsi. 有名 (ゆうめい), célèbre, en est l’exemple classique. Écrit en kanji, il a tout l’air d’un adjectif en -na, mais prononcé ou écrit en kana, c’est ゆうめい, qui finit par い : et l’apprenant écrit ×有名い ou le conjugue en ×有名かった. La même silhouette revient dans 丁寧 (ていねい, poli), 得意 (とくい, doué pour) et 失礼 (しつれい, impoli). L’habitude qui marche consiste à apprendre la classe comme partie intégrante du mot, comme on apprend le genre d’un nom allemand — ou, pour un francophone, celui d’un nom français : rangez « きれい, na » en mémoire d’un seul bloc, au lieu de déduire la classe plus tard à partir de l’orthographe. Garder ces mots dans un paquet de révision actif, avec la classe notée sur la carte, règle le problème en deux semaines.

Enfin, deux adjectifs en -i possèdent des jumeaux facultatifs de type -na, employés uniquement devant un nom : 大きい (おおきい, grand) et 小さい (ちいさい, petit) peuvent apparaître sous les formes 大きな et 小さな. 大きな家 et 大きい家 signifient tous deux « une grande maison ». Les formes en な sonnent un peu plus littéraires ou plus expressives. Ce ne sont pas des fautes et vous n’avez pas besoin de les produire, mais vous les rencontrerez à la lecture.

3. La conjugaison des adjectifs en -i, avec 高い

Tous les adjectifs en -i sauf un suivent exactement ce schéma. Retirez le い final et attachez la terminaison. Notez que です, dans la colonne polie, s’ajoute par-dessus l’adjectif déjà conjugué et ne devient jamais でした.

La ligne décisive est celle du passé. On dit 高かったです, jamais ×高いでした. C’est la faute qui trahit un débutant plus vite que n’importe quelle autre, parce qu’un francophone cherche d’instinct un « était » et l’accroche à la copule, par habitude. Répétez-vous la forme correcte avec une poignée d’adjectifs quotidiens jusqu’à ce qu’elle cesse de sonner bizarrement : 寒かったです (il faisait froid), 楽しかったです (たのしかったです, c’était amusant), おいしかったです (c’était délicieux). Cette dernière, prononcée à la fin d’un repas, est l’une des phrases les plus utiles que vous apprendrez jamais. Remarquez aussi que 高くないです et 高くありません veulent dire la même chose : la version en ありません est un peu plus formelle, et les deux sont correctes en conversation polie.

4. La conjugaison des adjectifs en -na, avec 静か

Les adjectifs en -na ne s’infléchissent pas du tout. Le mot lui-même ne change jamais ; c’est la copule qui le suit qui fait tout le travail — exactement comme avec un nom. Si vous savez conjuguer 学生だ (« est étudiant »), vous savez déjà conjuguer tous les adjectifs en -na de la langue.

Le couple じゃ / では est un seul et même mot à deux niveaux de formalité : では est la forme écrite pleine et じゃ sa contraction orale. Employez じゃないです en conversation et ではありません à l’écrit ou dans un registre soutenu, et vous serez toujours dans le ton. C’est au passé poli que les deux classes divergent le plus visiblement — 静かでした est correct alors que 高いでした ne l’est pas — et travailler les deux côte à côte est le moyen le plus rapide de cesser de les confondre.

5. いい / よい : le seul irrégulier qui compte

いい (bon) est un adjectif en -i à double personnalité. Son présent utilise いい, mais toutes les autres formes se construisent sur son synonyme plus ancien よい (良い). Le passé est donc よかった, le négatif よくない, le passé négatif よくなかった, la forme en -te よくて et l’adverbe よく. Les formes ×いかった et ×いくない n’existent pas, et c’est de loin la faute la plus fréquente que les apprenants commettent avec les adjectifs.

Deux conséquences pratiques. D’abord, cette irrégularité se transmet à tous les composés qui contiennent いい : かっこいい (chouette, beau) donne かっこよかった et かっこよくない ; 気持ちいい (きもちいい, agréable) donne 気持ちよかった. Apprenez le schéma une seule fois et vous récupérez tous les composés gratuitement. Ensuite, よかった employé seul est l’une des expressions les plus courantes du japonais parlé : il veut dire à peu près « ah, tant mieux » ou « ouf » — 無事でよかったです (ぶじで よかったです) signifie « je suis soulagé que vous soyez sain et sauf ». Et l’adverbe よく porte un second sens, « souvent » : よく行きます veut dire « j’y vais souvent », et non « j’y vais bien ». Le contexte les sépare sans difficulté.

6. Les adjectifs dans la phrase : devant un nom, reliés entre eux, et en adverbes

Devant un nom. Les adjectifs en -i s’attachent directement : 高い車 (たかいくるま, une voiture chère), 新しい本 (あたらしいほん, un livre neuf). Les adjectifs en -na réclament な : 静かな部屋, 便利な道具 (べんりな どうぐ, un outil pratique), きれいな花 (きれいな はな, une jolie fleur). Oublier le な — ×静か部屋 — et en ajouter un là où il n’a rien à faire — ×高いな車 — sont deux fautes en miroir, et le remède le plus rapide consiste à ranger les adjectifs en -na en mémoire avec le な déjà collé, sous la forme « きれいな », pour que la particule suive toute seule.

Relier deux adjectifs. Servez-vous des formes en -te : くて pour les adjectifs en -i, で pour les adjectifs en -na. この店は安くておいしいです (このみせは やすくて おいしいです) — « Cette boutique est bon marché et délicieuse. » あのホテルは静かで広いです (あのホテルは しずかで ひろいです) — « Cet hôtel est calme et spacieux. » Les paires mixtes fonctionnent exactement comme on s’y attend, chaque adjectif employant son propre connecteur : 静かで安いホテル (« un hôtel calme et bon marché »). La seule restriction, c’est que cette construction ne relie que des idées qui vont dans le même sens. Pour opposer, il faut けど ou が : 安いけど、おいしくないです — « C’est bon marché, mais ce n’est pas bon. » Dire ×安くておいしくないです sonne contradictoire plutôt que concessif. La même logique de connecteur vaut pour les verbes, ce que traite le guide de conjugaison des verbes.

Transformer un adjectif en adverbe. Les adjectifs en -i échangent い contre く ; les adjectifs en -na ajoutent に. 早い → 早く : 早く起きました (はやく おきました) — « Je me suis levé tôt. » 大きい → 大きく : 大きく書いてください — « Écrivez-le en grand, s’il vous plaît. » 静か → 静かに : 静かに話してください (しずかに はなしてください) — « Parlez doucement, s’il vous plaît. » 上手 → 上手に : 日本語を上手に話します (にほんごを じょうずに はなします) — « Il parle bien japonais. » Le système est bien plus régulier que le suffixe -ment du français, qui garde son lot d’irrégularités (vrai → vraiment, gentil → gentiment, précis → précisément), et cela vaut la peine d’en profiter : tout adjectif que vous connaissez est aussi un adverbe que vous connaissez.

7. La comparaison : より, 一番 et ほど

Les adjectifs japonais n’ont ni comparatif ni superlatif : aucune terminaison ne vient marquer le degré, comme le font les suffixes anglais -er et -est. Le français procède déjà de façon analytique, avec plus… que et le plus…, si bien que le mécanisme vous sera familier ; ce qui change, c’est l’ordre des mots, car l’adjectif japonais reste sous sa forme neutre et ce sont les particules et les adverbes qui portent la comparaison. Les trois outils ci-dessous couvrent pratiquement tout.

• より — « que ». C’est l’élément dépassé qui prend より. 東京は大阪より大きいです (とうきょうは おおさかより おおきいです) — « Tokyo est plus grand qu’Osaka. » Une variante très fréquente met le gagnant en tête avec のほうが : 電車のほうがバスより速いです (でんしゃのほうが バスより はやいです) — « Le train est plus rapide que le bus. »
• 一番 (いちばん) — « le plus ». Placez-le directement devant l’adjectif. 日本で一番高い山は富士山です (にほんで いちばん たかいやまは ふじさんです) — « La plus haute montagne du Japon est le mont Fuji. » Notez le marqueur de domaine で (« à l’intérieur du Japon »).
• ほど〜ない — « pas aussi… que ». 今日は昨日ほど寒くないです (きょうは きのうほど さむくないです) — « Aujourd’hui, il ne fait pas aussi froid qu’hier. » Cette construction exige un adjectif négatif ; il n’en existe pas de version positive.
• Poser une question de comparaison. Avec exactement deux options, le japonais emploie どちら (ou どっち en registre familier), et non どれ : 電車とバスと、どちらが速いですか — « Lequel est le plus rapide, le train ou le bus ? » どれ est réservé à trois éléments ou plus. Cette distinction tombe régulièrement aux niveaux N5 et N4.

8. Trois tournures qui démultiplient vos adjectifs : なる, すぎる, そう

なる — devenir. Utilisez la forme adverbiale et attachez なる : les adjectifs en -i prennent く, ceux en -na prennent に. 寒くなりました (さむく なりました) — « Il s’est mis à faire froid. » 日本語が上手になりました (にほんごが じょうずに なりました) — « Mon japonais s’est amélioré. » 有名になる — « devenir célèbre ». Les noms emploient le même に : 医者になる (いしゃに なる, devenir médecin). Le pendant transitif est する, « faire en sorte que quelque chose soit ainsi » : 音を小さくしてください (おとを ちいさく してください) — « Baissez le son, s’il vous plaît », littéralement « rendez le son petit » ; 部屋をきれいにしました — « J’ai mis la chambre au propre. »

すぎる — l’excès. Retirez le い d’un adjectif en -i, ou prenez l’adjectif en -na tel quel, puis ajoutez すぎる. 高すぎる (trop cher), 難しすぎます (trop difficile), 静かすぎる (trop calme), 便利すぎる (presque trop pratique). Le même schéma s’applique aux verbes à partir du radical en ます : 食べすぎました (たべすぎました) — « j’ai trop mangé », phrase utilisable toute l’année. いい est irrégulier ici comme partout : よすぎる, et non ×いすぎる.

そう — l’apparence. Retirez い ou prenez le radical de l’adjectif en -na, puis ajoutez そう pour formuler une supposition d’après l’apparence. おいしそう (ça a l’air bon), 高そう (ça a l’air cher), 難しそう (ça a l’air difficile), 元気そう (il a l’air en forme). Les deux irréguliers sont いい → よさそう et ない → なさそう. Une restriction importante : そう exprime une inférence, donc on ne l’emploie pas pour des qualités qui se voient tout simplement. Une chose rouge est 赤い, et non ×赤そう, puisqu’il n’y a rien à inférer. Et ne confondez pas cette tournure avec le そうです du ouï-dire, qui s’attache à la forme neutre : 高いそうです veut dire « il paraît que c’est cher », tandis que 高そうです veut dire « ça a l’air cher ». Une syllabe d’écart, deux sens sans rapport — cela vaut la peine de se tester dessus volontairement.

9. Quarante adjectifs très fréquents, appris par couples d’opposés

Les adjectifs sont l’une des rares classes de mots où apprendre par paires est réellement plus efficace qu’apprendre isolément, parce que le contraire est presque toujours aussi fréquent que le mot lui-même et que les deux se renforcent mutuellement en mémoire. Le tableau ci-dessous constitue le noyau du niveau débutant ; la classe y est indiquée pour que vous n’ayez jamais à deviner. La quasi-totalité de ces mots figure dans la liste N5 et la liste N4.

10. Les fautes que les apprenants répètent pendant des années

• ×高いでした. Le passé d’un adjectif en -i est intégré à l’adjectif : 高かったです. でした n’appartient qu’aux noms et aux adjectifs en -na.
• ×静かくない. Le négatif en くない relève de la mécanique des adjectifs en -i. Les adjectifs en -na se nient avec la copule : 静かじゃないです.
• ×きれいくない / ×きれかった. きれい est un adjectif en -na déguisé : きれいじゃないです, きれいでした. Cela vaut aussi pour 嫌い — 嫌いじゃない, jamais ×嫌くない.
• ×いくない / ×いかった. Toujours よくない et よかった, et de même pour tous les composés bâtis sur いい.
• Oublier ou ajouter な. ×静か部屋 doit être 静かな部屋 ; ×高いな車 doit être 高い車. Rangez les adjectifs en -na avec leur な déjà attaché.
• ×日本語を好きです. 好き, 嫌い, 上手, 下手 et 欲しい (ほしい, désiré) prennent tous が pour l’élément concerné, parce que grammaticalement ce sont des descriptions et non des actions. 日本語が好きです. Celle-ci n’a rien à voir avec la classe de l’adjectif et tout à voir avec les particules — voyez le guide des particules pour le schéma d’ensemble.
• ×多い人. 多い et 少ない ont ceci d’inhabituel qu’ils résistent à la position épithète. Dites 人が多い (« il y a beaucoup de monde ») ou 多くの人 (« beaucoup de gens »).
• Confondre le trio あつい. 暑い (le temps qu’il fait), 熱い (les objets, les liquides) et 厚い (あつい, épais) sont trois mots différents pour une seule lecture. Le kanji, et le nom qu’il qualifie, lèvent l’ambiguïté.
• Se vanter avec 上手. 私は日本語が上手です est grammatical mais socialement bancal. La modestie de 少し話せます (« je parle un peu ») est le geste attendu — une question de registre plutôt que de grammaire, apparentée aux tournures de modestie du guide du keigo.

Un exercice qui corrige la plupart des points ci-dessus en deux semaines environ : prenez dix adjectifs — cinq de chaque classe — et prononcez à voix haute les quatre formes de base de chacun, puis les quatre à nouveau avec un vrai nom accroché. 高い車です / 高い車でした / 高くない車です… Le faire avec des classes mélangées dans le même lot, voilà ce qui installe le réflexe, car toute la difficulté consiste à basculer entre deux schémas sous la contrainte du temps. Dix minutes par jour suffisent. Passez le versant vocabulaire dans l’outil d’étude avec la liste Basic 1 ou le module Basic Words, et mettez tout mot dont vous n’arrivez pas à retrouver la classe directement dans votre paquet de révision plutôt que de la deviner d’après l’orthographe.