Adjetivos japoneses: adjetivos -i frente a adjetivos -na, y cómo se conjugan los dos

Los adjetivos del español cambian de género y de número —frío, fría, fríos, frías—, pero no cambian de tiempo: el pasado y la negación viven en el verbo (hacía frío, no hace frío). El japonés funciona al revés: los adjetivos llevan encima el tiempo y la negación por sí mismos, y hay dos clases separadas con dos maneras separadas de hacerlo. Elegir la clase equivocada produce uno de los errores de estudiante que más se notan de inmediato, porque ×寒いでした le suena a un oído japonés más o menos como le suena a un hispanohablante ×yo sabo. La buena noticia es que todo el sistema son dos tablas y una palabra irregular. Esta guía te da esas tablas, las palabras trampa que se esconden en la clase equivocada y los patrones —adverbios, comparación, なる, すぎる, そう— que hacen que los adjetivos sirvan de verdad en una conversación.

1. Dos clases, y por qué existe esa división

El japonés tiene dos tipos de adjetivos, llamados tradicionalmente adjetivos -i (い形容詞, けいようし) y adjetivos -na (な形容詞, a veces 形容動詞). La diferencia no es una cuestión de significado —高い (たかい, caro) y 便利 (べんり, práctico) son dos palabras descriptivas corrientes— sino de gramática. Los adjetivos -i se comportan casi como verbos: se flexionan solos, y 寒い puede cerrar una oración completa sin ninguna cópula. Los adjetivos -na se comportan como sustantivos: necesitan だ o です para sostenerse dentro de una oración, y necesitan な para colocarse delante de un sustantivo.

Vale la pena detenerse en esa cualidad verbal de los adjetivos -i, porque explica todo lo que viene después. 寒い (さむい) es una oración completa que significa “hace frío”. Su pasado es 寒かった, formado sustituyendo い por かった: exactamente el tipo de cambio de raíz más terminación que hacen los verbos. No hay ningún “era” escondido en ninguna parte; el trabajo lo hizo el adjetivo. Los adjetivos -na no pueden hacer esto. 静か (しずか, tranquilo) por sí solo no es una oración; necesitas 静かだ o 静かです, y el pasado recae sobre la cópula: 静かだった / 静かでした. En cuanto ves los adjetivos -i como miniverbos y los adjetivos -na como sustantivos con un sombrero descriptivo, dejas de tener que memorizar las dos tablas como si fueran listas sin relación entre sí.

2. Cómo distinguirlos, y las palabras trampa

La prueba por defecto es simple: si la forma de diccionario termina en い, es un adjetivo -i. 高い, 安い (やすい), 新しい (あたらしい), 面白い (おもしろい), 難しい (むずかしい): todos son adjetivos -i. Cualquier otra cosa es un adjetivo -na: 静か, 便利, 元気 (げんき), 親切 (しんせつ), 上手 (じょうず). Para la inmensa mayoría del vocabulario esta prueba funciona sin más.

El problema es un pequeño grupo de adjetivos -na cuya lectura termina en el sonido い. Los más importantes son きれい (綺麗) —bonito, limpio— y 嫌い (きらい) —odiado—. Los dos terminan en い, los dos son adjetivos -na y los dos son extremadamente frecuentes, y por eso todos los estudiantes acaban cayendo en ellos. きれい es un caso especial que conviene entender en lugar de memorizar sin más: esa い forma parte de la lectura れい del kanji, no es una terminación de okurigana, y por eso no se comporta como la い de 高い. 嫌い es el más duro de los dos, porque genuinamente sí se escribe con okurigana い y aun así es un adjetivo -na: una excepción real para la que no hay ninguna explicación que ofrecer.

Un segundo grupo hace tropezar en la dirección contraria: palabras cuyos kanji no terminan en い pero cuyas lecturas sí. 有名 (ゆうめい), famoso, es el caso clásico. Escrito en kanji parece tranquilamente un adjetivo -na, pero pronunciado o escrito en kana es ゆうめい, terminado en い, y los estudiantes escriben ×有名い o lo conjugan como ×有名かった. La misma forma aparece en 丁寧 (ていねい, cortés), 得意 (とくい, hábil en algo) y 失礼 (しつれい, descortés). El hábito fiable consiste en aprender la clase como parte de la palabra, igual que el género de un sustantivo en español: la terminación te orienta casi siempre, pero el día, la mano y el problema existen, y nadie los deduce, se aprenden con la palabra. Guarda “きれい, -na” en la memoria como una sola unidad en vez de deducir la clase más tarde a partir de la escritura. Mantener estas palabras en un mazo de repaso activo, con la clase anotada en la tarjeta, arregla el problema en un par de semanas.

Por último, dos adjetivos -i tienen gemelos opcionales de tipo -na que solo se usan delante de un sustantivo: 大きい (おおきい, grande) y 小さい (ちいさい, pequeño) pueden aparecer como 大きな y 小さな. 大きな家 y 大きい家 significan los dos “una casa grande”; las formas con な suenan un poco más literarias o más emotivas. No son errores y no necesitas producirlas, pero las vas a leer.

3. Conjugación de los adjetivos -i, con 高い

Todos los adjetivos -i menos uno siguen este patrón al pie de la letra. Quita la い final y engancha la terminación. Fíjate en que です, en la columna de cortesía, se añade encima del adjetivo ya conjugado y nunca se convierte en でした.

La fila crítica es la del pasado. Es 高かったです, nunca ×高いでした. Este es el error que delata a un principiante más rápido que ningún otro, porque en español el pasado vive en la cópula —era caro, estaba caro— y la mano se va sola a colgar un でした al final de la frase. Dite a ti mismo la forma correcta con un puñado de adjetivos cotidianos hasta que deje de sonarte rara: 寒かったです (hacía frío), 楽しかったです (たのしかったです, fue divertido), おいしかったです (estaba buenísimo). Esta última, dicha al terminar una comida, es una de las frases más útiles que vas a aprender nunca. Fíjate también en que 高くないです y 高くありません significan lo mismo; la versión con ありません es algo más formal, y las dos son correctas en una conversación cortés.

4. Conjugación de los adjetivos -na, con 静か

Los adjetivos -na no se flexionan en absoluto. La palabra misma no cambia nunca; la cópula que va detrás hace todo el trabajo, que es exactamente como se comportan los sustantivos. Si sabes conjugar 学生だ (“es estudiante”), ya sabes conjugar todos los adjetivos -na del idioma.

El par じゃ / では es la misma palabra en dos niveles de formalidad: では es la forma escrita completa y じゃ es su contracción hablada. Usa じゃないです en la conversación y ではありません por escrito o en un registro formal, y siempre acertarás. El pasado cortés es el punto donde las dos clases se separan de la manera más visible —静かでした es correcto mientras que 高いでした no lo es— y practicar los dos en paralelo es la manera más rápida de dejar de mezclarlos.

5. いい / よい: el único irregular que importa

いい (bueno) es un adjetivo -i con doble personalidad. Su presente usa いい, pero todas las demás formas se construyen a partir de su sinónimo más antiguo, よい (良い). Así que el pasado es よかった, el negativo es よくない, el pasado negativo es よくなかった, la forma -te es よくて y el adverbio es よく. Las formas ×いかった y ×いくない no existen, y son el error de tipo verbo irregular más común que cometen los estudiantes con los adjetivos.

De ahí salen dos consecuencias prácticas. La primera: esta irregularidad la heredan todos los compuestos que contienen いい. かっこいい (atractivo, con estilo) hace かっこよかった y かっこよくない; 気持ちいい (きもちいい, que da gusto) hace 気持ちよかった. Si aprendes el patrón una vez, te llevas todos los compuestos de regalo. La segunda: よかった por sí solo es una de las expresiones más usadas del japonés hablado y significa algo así como “qué bien” o “menos mal”. 無事でよかったです (ぶじで よかったです) significa “me alegro de que estés bien”. Y el adverbio よく carga con un segundo significado, “a menudo”: よく行きます significa “voy a menudo”, no “voy bien”. El contexto los separa sin ninguna dificultad.

6. Los adjetivos dentro de la oración: ante sustantivos, encadenados y como adverbios

Delante de un sustantivo. Los adjetivos -i se enganchan directamente: 高い車 (たかいくるま, un coche caro), 新しい本 (あたらしいほん, un libro nuevo). Los adjetivos -na necesitan な: 静かな部屋, 便利な道具 (べんりな どうぐ, una herramienta práctica), きれいな花 (きれいな はな, una flor bonita). Olvidar la な —×静か部屋— y ponerla donde no toca —×高いな車— son errores especulares, y la cura más rápida es guardar los adjetivos -na en la memoria con la な ya pegada, como “きれいな”, para que la partícula venga sola detrás.

Encadenar dos adjetivos. Usa las formas -te: くて para los adjetivos -i, で para los adjetivos -na. この店は安くておいしいです (このみせは やすくて おいしいです): “esta tienda es barata y está buena”. あのホテルは静かで広いです (あのホテルは しずかで ひろいです): “ese hotel es tranquilo y amplio”. Las parejas mixtas funcionan exactamente como esperarías, y cada adjetivo usa su propio conector: 静かで安いホテル (“un hotel tranquilo y barato”). La única restricción es que esta construcción solo une ideas que apuntan en la misma dirección. Para contrastar necesitas けど o が: 安いけど、おいしくないです, “es barato, pero no está bueno”. Decir ×安くておいしくないです suena contradictorio en vez de contrastivo. La misma lógica de conectores se aplica a los verbos, y eso se explica en la guía de conjugación verbal.

Convertir adjetivos en adverbios. Los adjetivos -i cambian い por く; los adjetivos -na añaden に. 早い → 早く: 早く起きました (はやく おきました), “me levanté temprano”. 大きい → 大きく: 大きく書いてください, “escríbelo grande, por favor”. 静か → 静かに: 静かに話してください (しずかに はなしてください), “habla en voz baja, por favor”. 上手 → 上手に: 日本語を上手に話します (にほんごを じょうずに はなします), “habla japonés muy bien”. Es un sistema tan regular como el -mente del español, que se pega a la forma femenina del adjetivo (rápida → rápidamente), con la diferencia de que el japonés elige la terminación según la clase; y vale la pena aprovecharlo, porque cualquier adjetivo que conozcas es también un adverbio que conoces.

7. La comparación: より, 一番 y ほど

Los adjetivos japoneses no tienen formas de comparativo ni de superlativo: no existe nada parecido a la -er y la -est del inglés. Aquí el español parte con ventaja, porque también construye la comparación con palabras sueltas —más… que, el más…—. El japonés hace lo mismo con partículas y adverbios, y el adjetivo se queda tal cual, en su forma básica. Las tres herramientas siguientes cubren prácticamente todo.

• より, “que”. Lo que queda superado lleva より. 東京は大阪より大きいです (とうきょうは おおさかより おおきいです): “Tokio es más grande que Osaka”. Una variante muy común adelanta al ganador con のほうが: 電車のほうがバスより速いです (でんしゃのほうが バスより はやいです): “el tren es más rápido que el autobús”.
• 一番 (いちばん), “el más”. Colócalo justo delante del adjetivo. 日本で一番高い山は富士山です (にほんで いちばん たかいやまは ふじさんです): “la montaña más alta de Japón es el monte Fuji”. Fíjate en el marcador de ámbito で (“dentro de Japón”).
• ほど〜ない, “no tanto… como”. 今日は昨日ほど寒くないです (きょうは きのうほど さむくないです): “hoy no hace tanto frío como ayer”. Esta construcción exige un adjetivo en negativo; no existe una versión afirmativa.
• Hacer una pregunta comparativa. Con exactamente dos opciones, el japonés usa どちら (o どっち en registro coloquial), no どれ: 電車とバスと、どちらが速いですか, “¿cuál es más rápido, el tren o el autobús?”. どれ queda reservado para tres o más opciones. Esta distinción se examina con regularidad en los niveles N5 y N4.

8. Tres patrones que multiplican tus adjetivos: なる, すぎる, そう

なる, volverse. Usa la forma adverbial y engancha なる: los adjetivos -i toman く y los adjetivos -na toman に. 寒くなりました (さむく なりました): “ha empezado a hacer frío”. 日本語が上手になりました (にほんごが じょうずに なりました): “mi japonés ha mejorado”. 有名になる: “hacerse famoso”. Los sustantivos usan la misma に: 医者になる (いしゃに なる, hacerse médico). Su contrapartida transitiva es する, que significa “hacer que algo quede de esa manera”: 音を小さくしてください (おとを ちいさく してください), “baja el volumen, por favor”, literalmente “haz el sonido pequeño”; 部屋をきれいにしました, “dejé la habitación limpia”.

すぎる, demasiado. Quita la い de un adjetivo -i, o usa un adjetivo -na tal cual, y añade すぎる. 高すぎる (demasiado caro), 難しすぎます (demasiado difícil), 静かすぎる (demasiado tranquilo), 便利すぎる (casi demasiado práctico). El mismo patrón funciona con los verbos usando la raíz de ます: 食べすぎました (たべすぎました), “he comido demasiado”, una frase que sirve durante todo el año. いい es irregular aquí igual que en todas partes: よすぎる, no ×いすぎる.

そう, tener pinta de. Quita い o usa la raíz del adjetivo -na, y añade そう para conjeturar a partir del aspecto. おいしそう (tiene buena pinta), 高そう (parece caro), 難しそう (parece difícil), 元気そう (se le ve con energía). Los dos irregulares son いい → よさそう y ない → なさそう. Hay una restricción importante: そう expresa una inferencia, así que no se usa para cualidades que simplemente se ven. Una cosa roja es 赤い, no ×赤そう, porque ahí no hay nada que inferir. Y no lo confundas con el そうです de rumor, que se engancha a la forma simple: 高いそうです significa “dicen que es caro”, mientras que 高そうです significa “parece caro”. Una sílaba de diferencia, dos significados sin ninguna relación entre sí: vale la pena ponerse a prueba con esto a propósito.

9. Cuarenta adjetivos de alta frecuencia, aprendidos por parejas

Los adjetivos son una de las pocas clases de palabras en las que aprender por parejas resulta de verdad más rentable que aprender palabra suelta, porque el opuesto es casi siempre tan frecuente como la palabra misma y los dos se refuerzan mutuamente en la memoria. La tabla siguiente es el conjunto básico de nivel principiante; la clase va marcada para que no tengas que adivinarla nunca. Como el español no comparte ni un solo signo de escritura con el japonés, aquí no hay atajos visuales: la lectura y la clase son las dos cosas que hay que trabajar, y la pareja de opuestos te da dos palabras por el precio de una. Casi todas aparecen en la lista de N5 y en la lista de N4.

10. Los errores que los estudiantes repiten durante años

• ×高いでした. El pasado de un adjetivo -i va incorporado en el propio adjetivo: 高かったです. でした pertenece solo a los sustantivos y a los adjetivos -na.
• ×静かくない. El negativo en くない es maquinaria de adjetivo -i. Los adjetivos -na niegan con la cópula: 静かじゃないです.
• ×きれいくない / ×きれかった. きれい es un adjetivo -na disfrazado: きれいじゃないです, きれいでした. Lo mismo vale para 嫌い: 嫌いじゃない, nunca ×嫌くない.
• ×いくない / ×いかった. Siempre よくない y よかった, y lo mismo para cada compuesto construido sobre いい.
• Quitar な, o ponerla donde no va. ×静か部屋 debería ser 静かな部屋; ×高いな車 debería ser 高い車. Guarda los adjetivos -na con su な ya pegada.
• ×日本語を好きです. 好き, 嫌い, 上手, 下手 y 欲しい (ほしい, deseado) llevan todos が para marcar la cosa implicada, porque gramaticalmente son descripciones y no acciones. Lo correcto es 日本語が好きです. Aquí el español ayuda: en “me gusta el japonés”, el sujeto gramatical es el japonés y no yo, exactamente igual que en 日本語が好きです. Esto no tiene nada que ver con la clase del adjetivo y todo que ver con las partículas; el patrón completo está en la guía de partículas.
• ×多い人. 多い y 少ない son raros porque se resisten a la posición atributiva. Di 人が多い (“hay mucha gente”) o 多くの人 (“mucha gente”).
• Confundir el trío あつい. 暑い (el clima), 熱い (objetos y líquidos) y 厚い (あつい, grueso) son tres palabras distintas con una sola lectura. El kanji, y el sustantivo al que acompañan, las desambiguan.
• Elogiarte a ti mismo con 上手. 私は日本語が上手です es gramatical pero socialmente raro. Lo esperable es la respuesta modesta 少し話せます (“hablo un poco”): es una cuestión de registro y no de gramática, emparentada con los patrones de humildad de la guía de keigo.

Un ejercicio que arregla casi todo lo anterior en unas dos semanas: elige diez adjetivos —cinco de cada clase— y di en voz alta las cuatro formas básicas de cada uno, y después las cuatro otra vez con un sustantivo real pegado. 高い車です / 高い車でした / 高くない車です… Hacerlo con las dos clases mezcladas dentro del mismo grupo es lo que construye el reflejo, porque toda la dificultad está en cambiar de patrón bajo presión de tiempo. Diez minutos al día bastan. Pasa la parte de vocabulario por la herramienta de estudio con la lista Básico 1 o el módulo de Vocabulario Básico, y mete cualquier palabra cuya clase no consigas recordar directamente en tu mazo de repaso en vez de adivinarla por la escritura.